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| La última marcha de los dinosaurios. Crédito: Jorge González |
La biodiversidad de los dinosaurios disminuyó mucho antes del impacto del asteroide, influida por las presiones ecológicas y ambientales
Un gran asteroide acabó con todos los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años, pero estos formidables animales ya estaban en declive en ese momento, en un proceso que comenzó 10 millones de años antes, según una nueva investigación. Los paleontólogos ya habían hecho afirmaciones similares, pero el nuevo estudio presenta un caso convincente, a la vez que proporciona una explicación para el declive de los dinosaurios.
Los dinosaurios dominaron los ecosistemas del mundo hasta el Cretácico Superior, pero, como sostiene un nuevo artículo publicado en Nature Communications, un aumento significativo de las tasas de extinción de los dinosaurios, combinado con la incapacidad de reemplazar las especies perdidas, llevó a los dinosaurios a la decadencia mucho antes de que un asteroide de aproximadamente 10 kilómetros (6 millas) de ancho golpeara la región de Chicxulub, cerca de lo que hoy es México.
"Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que los cambios ambientales a largo plazo condujeron a una reestructuración de los ecosistemas terrestres que hizo que los dinosaurios fueran especialmente propensos a la extinción", escriben en su estudio los paleontólogos, dirigidos por Fabien Condamine, del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier, en la Universidad de Montpellier.
De hecho, esta afirmación ya se ha hecho antes: que los dinosaurios no avianos estaban sufriendo y experimentando un declive gradual mucho antes del asteroide, y que éste sirvió como una especie de golpe de gracia para rematar un proceso que ya estaba en marcha. Sin embargo, se trata de una afirmación difícil de demostrar, debido a las incertidumbres relacionadas con la datación de los fósiles, los efectos selectivos relacionados con la disponibilidad de los fósiles y las deficiencias de los modelos evolutivos, entre otras cuestiones. No cabe duda de que es difícil entender que los dinosaurios no avianos se extingan después de gobernar entornos terrestres durante 175 millones de años.
Para el nuevo análisis, el equipo adoptó inteligentemente un enfoque exhaustivo, en el que examinó más de 1.600 fósiles de dinosaurios, datados hace entre 150 y 66 millones de años. Su objetivo era medir el ritmo de extinción de los dinosaurios y el ritmo de aparición de nuevas especies. Se incluyeron seis familias de dinosaurios importantes y de distribución mundial: Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae, Dromaeosauridae, Troodontidae y Tyrannosauridae.
"He estado recogiendo dinosaurios en América del Norte, Mongolia, China y otras áreas durante algún tiempo, y he visto enormes mejoras en nuestro conocimiento de las edades de las formaciones rocosas que contienen dinosaurios", dijo Phil Currie, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Edmonton, en un comunicado. "Esto significa que los datos son cada vez mejores. El declive de los dinosaurios en sus últimos diez millones de años tiene sentido, y de hecho ésta es la parte mejor muestreada de su registro fósil, como muestra nuestro estudio."
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| Gráficos que muestran cómo la tasa de especiación disminuyó (en azul) y la tasa de extinción (en rojo) aumentó bruscamente en los últimos 10 millones de años antes de la extinción de los dinosaurios no avianos. En conjunto, esto corresponde a una rápida reducción del número de especies (en negro) justo antes del asteroide. Imagen: Fabien L. Condamine/ISEM/CNRS |
El equipo aplicó una técnica de modelización estadística a los datos, lo que hizo para amortiguar los sesgos y las incertidumbres. Los distintos modelos se ejecutaron millones de veces (sí, millones) para eliminar los errores y, sobre todo, para identificar los patrones más probables. Una señal en los datos comenzó a aparecer hace 76 millones de años, indicando el inicio de una disminución persistente de los dinosaurios no avianos. En todos los casos, "encontramos pruebas del declive antes del impacto [del asteroide]", dijo Guillaume Guinot, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Montpellier.
El declive estaba relacionado con la extinción de especies más antiguas y consolidadas. Parece que a los dinosaurios les costó diversificarse y que la novedad evolutiva era cada vez más difícil de conseguir. Gran parte del problema tuvo que ver con el auge de la familia Hadrosauridae, un grupo que incluía a los dinosaurios con pico de pato; estos animales superaron a otros herbívoros, lo que provocó una falta de diversidad, según la nueva investigación. Los dinosaurios no avianos también tuvieron que enfrentarse a un enfriamiento de la Tierra, un proceso que comenzó hace unos 100 millones de años.
"Quedó claro que había dos factores principales: en primer lugar, que los climas generales se estaban enfriando, y esto dificultó la vida de los dinosaurios, que probablemente dependían de las temperaturas cálidas", dijo Mike Benton, coautor y paleontólogo de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, en el comunicado de prensa. "Entonces, la pérdida de herbívoros hizo que los ecosistemas fueran inestables y propensos a [una] cascada de extinción. También descubrimos que las especies de dinosaurios más longevas eran más propensas a la extinción, lo que tal vez refleja que no podían adaptarse a las nuevas condiciones de la Tierra".
A lo que Guinot añadió: "[Quedó] claro que las especies que se alimentaban de plantas tendían a desaparecer primero, y esto hizo que los últimos ecosistemas de dinosaurios fueran inestables y estuvieran expuestos a colapsar si las condiciones ambientales se volvían perjudiciales".
Como concluyen los científicos en su artículo, la eventual extinción de los dinosaurios no avianos "no puede atribuirse únicamente" a la extinción masiva inducida por el asteroide, ya que ya estaban en marcha procesos a largo plazo que "afectaban a la probabilidad" de la especiación y extinción de los dinosaurios antes del evento del impacto de Chicxulub. Los científicos admiten que las seis familias de dinosaurios estudiadas, aunque están bien representadas en el registro fósil, no ofrecen "una imagen completa de la dinámica de diversificación global de todos los dinosaurios", pero el nuevo estudio representa un "paso adelante en nuestra comprensión de las causas de la extinción de los dinosaurios", según el documento. Se necesitarán más pruebas fósiles para aclarar y reforzar el nuevo análisis.
Este estudio presenta un escenario fascinante de declive, y habla de una pregunta perdurable: ¿Qué pasaría si el asteroide nunca hubiera matado a los dinosaurios? Puede que nunca sepamos la respuesta, pero como deja claro el nuevo estudio, las cosas nunca iban a ser iguales para los dinosaurios, con o sin ese fatídico asteroide.
Fuentes y referencias: Nature Communications