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Credit: CC0 Public Domain |
Períodos habitables de larga duración en el cráter Gale limitados por arcillas glauconíticas
Las investigaciones in situ del rover Curiosity del Mars Science Laboratory han confirmado la presencia de un antiguo lago que existió en el cráter Gale durante hasta 10 millones de años. El lago se llenó de sedimentos que acabaron convirtiéndose en una arenisca compactada. Sin embargo, sigue sin estar claro si el relleno del lago fue el resultado de procesos de sedimentación de fondo o representa eventos puntuales de inundación en un lago ampliamente aislado. Aquí, utilizamos los datos de difracción de rayos X obtenidos con el instrumento de Química y Mineralogía a bordo del rover Curiosity para caracterizar el grado de desorden de los minerales de arcilla en la formación Murray en el cráter Gale. Nuestro análisis muestra que están estructural y compositivamente relacionados con las arcillas glauconíticas, que son un indicador sensible de las condiciones de quiescencia en cuerpos líquidos durante largos períodos de tiempo. Estos resultados proporcionan pruebas de largos períodos de sedimentación extremadamente baja en un antiguo lago salobre en Marte, la firma de un régimen acuoso con evaporación lenta a bajas temperaturas. Más en general, la identificación de arcillas glauconíticas lacustres en Marte proporciona un parámetro clave en la caracterización de los paleoambientes marcianos acuosos que pueden haber albergado vida alguna vez.
Un equipo de investigadores de España, Francia y Estados Unidos ha encontrado pruebas de una arcilla de tipo glauconítico en Marte que sugiere que el planeta tuvo alguna vez condiciones de habitabilidad. En su artículo publicado en la revista Nature Astronomy, el grupo describe su estudio de los minerales de arcilla extraídos del cráter Gale por el rover Curiosity en 2016 y lo que encontraron.
En 2016, el rover Curiosity de la NASA perforó la superficie marciana dentro del cráter Gale. A continuación, el rover extrajo muestras de los minerales de arcilla y utilizó sus instrumentos para analizar el material. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han examinado detenidamente los resultados del análisis y han descubierto que se parece mucho a las arcillas glauconíticas de la Tierra.
La glauconita es un mineral de filosilicato de hierro y potasio. Casi siempre se encuentra en forma ovoide en los lechos de sedimentos, carbonatos y areniscas; su formación requiere condiciones estables durante un largo período. Por eso el descubrimiento de una arcilla similar en Marte es tan emocionante: sugiere que probablemente se formó en condiciones estables durante mucho tiempo, quizá millones de años. Y eso sugiere que, al menos en una parte de Marte, las condiciones fueron, hasta cierto punto, adecuadas para la vida durante millones de años.
Investigaciones anteriores han demostrado que el cráter Gale estuvo una vez lleno de agua, formando un lago que duró varios millones de años hace aproximadamente 3.500 millones de años. Los investigadores creen que durante ese periodo de tiempo, Marte tenía una atmósfera mucho más densa que propiciaba la persistencia de agua en la superficie. La arcilla de tipo glauconítico encontrada por el Curiosity también sugiere que las temperaturas durante ese periodo habrían sido de una media de -3 a 15 grados centígrados y que el pH del agua del cráter habría sido neutro, ambos signos positivos para la existencia de vida. Los investigadores señalan que sus hallazgos no son una prueba de la existencia de vida en Marte, pero sugieren que hubo un tiempo durante el cual las condiciones en la superficie fueron favorables para su presencia.
Más información: Elisabeth Losa-Adams et al, Long-lasting habitable periods in Gale crater constrained by glauconitic clays, Nature Astronomy (2021). DOI: 10.1038/s41550-021-01397-x
Informacion de la revista: Nature Astronomy