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| Una reconstrucción de Dragon Man en su hábitat. Crédito: Chuang Zhao |
Cráneo masivo de Harbin en el noreste de China establece un nuevo linaje humano del Pleistoceno Medio
Un antiguo fósil humano casi perfectamente conservado conocido como el cráneo de Harbin se encuentra en el Museo de Geociencias de la Universidad GEO de Hebei. El más grande de los cráneos de Homo conocidos, los científicos ahora dicen que este cráneo representa una especie humana recién descubierta llamada Homo longi o "Hombre Dragón". Sus hallazgos, que aparecen en tres artículos publicados el 25 de junio en la revista The Innovation, sugieren que el linaje Homo longi puede ser nuestro pariente más cercano y tiene el potencial de remodelar nuestra comprensión de la evolución humana.
"El fósil de Harbin es uno de los fósiles craneales humanos más completos del mundo", dice el autor Qiang Ji, profesor de paleontología de la Universidad GEO de Hebei.
"Este fósil conservó muchos detalles morfológicos que son críticos para comprender la evolución del género Homo y el origen del Homo sapiens".
Según los informes, el cráneo fue descubierto en la década de 1930 en la ciudad de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang. El enorme cráneo podría contener un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos, pero tenía cuencas oculares más grandes, casi cuadradas, cejas gruesas, una boca ancha y dientes de gran tamaño.
"Si bien muestra características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una combinación en mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de todas las otras especies de Homo previamente nombradas", dice Ji, lo que lleva a su nueva designación de especie de Homo longi.
Los científicos creen que el cráneo proviene de un individuo masculino, de aproximadamente 50 años, que vive en un entorno boscoso de llanura aluvial como parte de una pequeña comunidad.
"Al igual que el Homo sapiens, cazaban mamíferos y aves, recolectaban frutas y verduras y quizás incluso pescaban", comenta el autor Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología en la Academia de Ciencias de China y la Universidad GEO de Hebei.
Dado que el individuo de Harbin probablemente tenía un tamaño muy grande, así como la ubicación donde se encontró el cráneo, los investigadores sugieren que H. longi pudo haber sido adaptado para ambientes hostiles, lo que les permitió dispersarse por toda Asia.
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| Comparaciones entre los cráneos de Peking Man, Maba, Jinniushan, Dali y Harbin (de izquierda a derecha). Crédito: Kai Geng |
"Si bien muestra las características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una combinación en mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de todas las otras especies de Homo previamente nombradas", dice Qiang Li, autor del estudio.
Como tal, propusieron el nuevo nombre Homo longi, en honor a la provincia de Long Jiang, donde se encuentra la ciudad de Harbin. Long Jiang se traduce como "río dragón", de ahí el apodo del Hombre Dragón.
Los investigadores manifiestan que lo más probable es que el cráneo provenga de un hombre de unos 50 años, que parecía haber vivido con un pequeño grupo en un entorno de llanura de inundación boscosa.
Los análisis geoquímicos revelaron que el fósil tiene al menos 146.000 años, lo que lo sitúa en el punto álgido de la migración humana a través del Viejo Mundo. La evidencia fósil anterior sugiere que los humanos modernos habían viajado a Grecia hace 210.000 años, e Israel hace 177.000 años. Eso significa que existe la posibilidad de que nuestros antepasados se conocieran, interactuaran y (conociéndonos) se cruzaran con el Homo longi en China.
“Vemos múltiples linajes evolutivos de especies y poblaciones de Homo coexistiendo en Asia, África y Europa durante ese tiempo. Entonces, si el Homo sapiens llegara al este de Asia tan temprano, podrían tener la oportunidad de interactuar con H. longi, y dado que no sabemos cuándo desapareció el grupo de Harbin, también podría haber habido encuentros posteriores", dice Chris Stringer, autor del estudio.
Su reconstrucción del árbol de la vida humano también propone que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió aún más atrás en el tiempo.
"El tiempo de divergencia entre H. sapiens y los neandertales puede ser incluso más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente se cree, más de un millón de años", expresa Ni.
Si es cierto, probablemente nos separamos de los neandertales aproximadamente 400.000 años antes de lo que los científicos habían pensado.
Los investigadores declaran que los hallazgos recopilados del cráneo de Harbin tienen el potencial de reescribir los principales elementos de la evolución humana. Su análisis de la historia de vida del Homo longi sugiere que eran humanos fuertes y robustos cuyas interacciones potenciales con el Homo sapiens pueden haber dado forma a nuestra historia a su vez. "En conjunto, el cráneo de Harbin proporciona más evidencia para que comprendamos la diversidad de Homo y las relaciones evolutivas entre estas diversas especies y poblaciones de Homo", formula Ni.
"Encontramos nuestro linaje de hermanas perdido hace mucho tiempo".
Fuentes, créditos y referencias:
Fuentes: The Innovation, Shao et al.: "Geochemical provenancing and direct dating of the Harbin archaic human cranium" www.cell.com/the-innovation/fu … 2666-6758(21)00056-4 DOI: 10.1016/j.xinn.2021.100131
The Innovation, Ji et al.: "Late Middle Pleistocene Harbin cranium represents a new Homo species" www.cell.com/the-innovation/fu … 2666-6758(21)00057-6 DOI: 10.1016/j.xinn.2021.100132
The Innovation, Ni et al.: "Massive cranium from Harbin in northeastern China establishes a new Middle Pleistocene human lineage" www.cell.com/the-innovation/fu … 2666-6758(21)00055-2 DOI: 10.1016/j.xinn.2021.100130