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| El cráneo del cazador-recolector, que ha sido bautizado como RV 2039. (Crédito de la imagen: Dominik Goldner, Bgaeu, Berlín) |
Los científicos han encontrado la primera cepa de peste conocida en los restos de un cazador-recolector de hace 5.000 años.
El "asombroso" descubrimiento retrasa la primera aparición de la bacteria de la peste (Yersina Pestis) en más de 2.000 años, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Ben Krause-Kyora, bioquímico y arqueólogo de la Universidad de Kiel (Alemania). Esta fecha es probablemente cercana a la de la primera evolución de la bacteria, añadió.
El cazador-recolector portador de la peste, apodado "RV 2039", era un hombre de entre 20 y 30 años y una de las cuatro personas cuyos restos se excavaron en un enterramiento cercano al mar Báltico en Letonia. Un análisis de muestras de los dientes y huesos del hombre reveló que probablemente era el único de los enterrados con la enfermedad. Los investigadores reconstruyeron el genoma de la bacteria mediante la secuenciación del genoma, y creen que la bacteria probablemente formaba parte de un linaje que surgió hace aproximadamente 7.000 años, no mucho después de que la Yersina Pestis se separara de una predecesora, la Yersina pseudotuberculosis.
El análisis también reveló que la mayoría de los genes clave de la enfermedad mortal ya estaban presentes, incluso en esta etapa temprana de su historia. "Lo sorprendente es que ya vemos en esta cepa temprana más o menos el conjunto genético completo de Y. pestis, y solo faltan unos pocos genes. Pero incluso un pequeño cambio en la configuración genética puede tener una influencia dramática en la virulencia", dijo Krause-Kyora.
Las variantes modernas de la peste contienen una cosa importante de la que carecía la antigua cepa recién descubierta: un gen que permite a las pulgas transportar la enfermedad. Esta adaptación aumentó enormemente la velocidad a la que la bacteria de la peste podía infectar a los huéspedes humanos, entrando en el cuerpo y viajando a los ganglios linfáticos donde se replicaba rápidamente. El huésped formaba entonces dolorosos bubones llenos de pus -de los que la peste bubónica recibe su nombre- en su piel.
Pero el cambio a las pulgas como medio de transmisión requería que la enfermedad matara a su huésped: la muerte de un antiguo huésped anima a las pulgas a trasladarse a un nuevo huésped y transmitir la enfermedad. Los investigadores especulan que este nuevo gen fue el responsable de que la peste se volviera más mortal.
Dado que esta cepa temprana de Y. pestis aún no era transmitida por las pulgas, los científicos creen que la bacteria entró originalmente en el cuerpo del cazador-recolector a través de la mordedura de un roedor, posiblemente de un castor, un portador común del predecesor de la peste, Y. pseudotuberculosis, y la especie con más restos registrados en el yacimiento. Una vez allí, el curso de la enfermedad fue bastante lento, con la bacteria acumulándose lentamente en altas cantidades en el torrente sanguíneo del hombre hasta que murió.
Las tres pandemias que provocó la bacteria se encuentran entre los acontecimientos biológicos más mortíferos de la historia de la humanidad. La primera pandemia, la peste de Justiniano (que se produjo aproximadamente entre el 542 y el 750 d.C.), puede haber provocado un descenso de la población mediterránea del 40% a finales del siglo VI. La segunda pandemia, y la más infame, causada por la enfermedad fue la peste negra europea del siglo XIV, que mató aproximadamente a 25 millones de personas, entre el 33 y el 50% de la población europea. Una tercera pandemia, menos conocida, comenzó en 1855 en la provincia china de Yunnan y mató a más de 12 millones de personas sólo en India y China.
Las personas enterradas en torno al RV 2039 no estaban infectadas y fue cuidadosamente colocado en su tumba, dos indicios de que no era portador de la versión posterior y altamente contagiosa de la enfermedad. Pero debido a su presencia en la sangre, los científicos siguen pensando que la bacteria de la peste pudo matarlo.
La idea de que esta antigua bacteria se replicaba lentamente y se transmitía de roedor a humano se ve reforzada por el hecho de que los científicos han encontrado otros esqueletos antiguos infectados con Y. pestis en otros lugares, donde la gente tenía estilos de vida muy diferentes. "Los casos aislados de transmisión de animales a personas podrían explicar los diferentes entornos sociales donde se descubren estos antiguos humanos enfermos. Lo vemos en sociedades de pastores en la estepa, de cazadores-recolectores que se dedican a la pesca y en comunidades de agricultores: entornos sociales totalmente diferentes, pero siempre con aparición espontánea de casos de Y. pestis", dijo Krause-Kyora.
La imagen de la peste primitiva como una enfermedad de acción lenta y menos virulenta plantea serios desafíos a las teorías sobre el desarrollo de la civilización en Europa y Asia.
Una de estas teorías es que la peste fue la causa de grandes descensos en las poblaciones de Europa Occidental hacia el final del Neolítico. En 2019, una tumba en la actual Suecia que contenía 78 cuerpos enterrados apresuradamente fue datada aproximadamente en el mismo período que el RV 2039, y un conjunto de huesos y dientes, pertenecientes a una mujer, también contenía fragmentos de bacterias de la peste, informó previamente Live Science.
De hecho, se han encontrado restos que contienen rastros de la bacteria de la peste en yacimientos de toda Eurasia, y se han datado coincidiendo con el rápido declive de las poblaciones neolíticas hace entre cinco y seis mil años.
Otra teoría es que la peste evolucionó en los "megaasentamientos" europeos de entre 10.000 y 20.000 personas que existieron hace entre 6.100 y 5.400 años. Pero la nueva investigación sugiere que Y. Pestis podría haberse separado de Y. pseudotuberculosis hace ya 7.400 años, una época en la que las poblaciones europeas aún no habían crecido más allá de las colecciones de asentamientos dispersos.
El misterio de este colapso poblacional, y de si fue causado por una forma temprana de peste, aún no se ha desvelado del todo. Los investigadores creen que su trabajo podría abrir nuevas investigaciones sobre la historia de la peste, ofreciendo valiosos conocimientos no solo sobre la evolución de la enfermedad, sino sobre la historia y la genómica de la humanidad primitiva.
"Los diferentes patógenos y el genoma humano siempre han evolucionado juntos. Sabemos que Y. pestis probablemente mató a la mitad de la población europea en un corto periodo de tiempo, por lo que debería tener un gran impacto en el genoma humano", dijo Krause-Kyora. "Pero incluso antes de eso, observamos una importante renovación de nuestros genes inmunitarios al final del Neolítico, y podría ser que también estuviéramos asistiendo a un cambio significativo en el panorama de los patógenos en esa época".
Fuentes:
Sus hallazgos se publicaron el 29 de junio en la revista Cell Reports.
Publicado originalmente en Live Science.