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| Los alcances del sur El polo sur de Marte, visto por el orbitador Mars Express en luz infrarroja, verde y azul. ESA / G. Neukum (Freie Universitaet, Berlín) / Bill Dunford |
En 2018, los científicos hicieron un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión de la polvorienta y seca bola roja que es Marte.
Las señales de radar rebotadas justo debajo de la superficie del planeta revelaron una mancha brillante, consistente con nada más que una piscina subterránea de agua líquida. En búsquedas posteriores aparecieron aún más manchas brillantes, lo que sugiere una red completa de lagos subterráneos.
Algo innovador, ¿verdad? Aunque Marte tiene agua en forma de hielo, hasta la fecha no se ha encontrado ni una sola gota del líquido en nuestro amigo rojo.
Solo hay un problema. Según un nuevo análisis, que ha encontrado docenas más de estas manchas brillantes, algunas de ellas se encuentran en regiones demasiado frías para el agua líquida, incluso una salmuera, que puede tener una temperatura de congelación inferior a la del agua dulce.
"No estamos seguros de si estas señales son agua líquida o no, pero parecen estar mucho más extendidas de lo que encontró el artículo original", dijo el científico planetario Jeffrey Plaut, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"O bien el agua líquida es común bajo el polo sur de Marte, o estas señales son indicativas de algo más".
La primera característica se descubrió en el polo sur marciano, bajo la capa de hielo, utilizando el instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) en el orbitador Mars Express.
Una búsqueda de seguimiento de los datos archivados reveló tres más de estas características similares a un lago. MARSIS utiliza señales de radar para sondear por debajo de la capa de hielo marciana, que consiste en capas alternas de dióxido de carbono y hielo de agua.
Sabemos, por el uso de esta tecnología en la Tierra, qué señales son indicativas de ciertos materiales.
"Algunos tipos de materiales reflejan las señales de radar mejor que otros, y el agua líquida es uno de esos 'materiales'", dijo el año pasado a ScienceAlert la científica planetaria Graziella Caparelli, de la Universidad de Southern Queensland (Australia).
"Por lo tanto, cuando las señales procedentes del subsuelo son más fuertes que las reflejadas por la superficie, podemos confirmar que estamos en presencia de agua líquida".
Las señales procedentes de estas manchas del subsuelo eran, efectivamente, más fuertes que la señal procedente de la propia superficie, pero la región en la que se encontraban era relativamente pequeña.
Así que Plaut y el científico planetario Aditya Khuller, de la Universidad Estatal de Arizona, ampliaron la búsqueda. Realizaron 44.000 mediciones a lo largo de 15 años de datos de MARSIS para cubrir todo el polo sur marciano.
Encontraron docenas más de manchas altamente reflectantes, repartidas en un rango mayor que el identificado anteriormente. Sin embargo, la superficie de algunas de las nuevas manchas se encuentra a apenas un kilómetro (menos de una milla) por debajo de la superficie, punto en el que se estima que las temperaturas se sitúan en torno a los 210 Kelvin (-63 grados Celsius, o -81 grados Fahrenheit).
Investigaciones anteriores han descubierto que el agua impregnada de sales de calcio y magnesio puede permanecer líquida a temperaturas tan bajas como 150 Kelvin durante periodos de tiempo muy largos. También sabemos que Marte es rico en sales de calcio y magnesio, así como en sodio. Pero un trabajo de 2019 descubrió que ninguna cantidad de sal es suficiente para fundir el hielo en la base de los depósitos estratificados del polo sur marciano.
Agua en Marte, con un grano de sal: Las anomalías térmicas locales son necesarias para el derretimiento basal del hielo en el Polo Sur en la actualidad
Concluyeron que tendría que haber alguna forma de calentamiento basal, quizás en forma de actividad geotérmica: vulcanismo. Sin embargo, aunque hay pruebas recientes de actividad volcánica en Marte, esta se localizaba en las latitudes más bajas, no en los polos.
"Descubrieron que se necesitaría el doble del flujo de calor geotérmico marciano estimado para mantener esta agua líquida", explicó Khuller.
"Una posible forma de obtener esta cantidad de calor es a través del vulcanismo. Sin embargo, no hemos visto realmente ninguna evidencia fuerte de volcanismo reciente en el polo sur, por lo que parece poco probable que la actividad volcánica permita la presencia de agua líquida subsuperficial en toda esta región."
Entonces, ¿qué demonios son estas manchas brillantes? Pues no lo sabemos. El equipo cree que es poco probable que se trate de agua líquida, pero su cartografía puede ayudar a averiguarlo. Ahora sabemos, por ejemplo, que lo que las causa está extendido por el polo sur marciano.
Y, si las manchas resultan ser agua líquida, el trabajo ayudará a entender mejor cómo llegó a estar allí, según los investigadores.
Fuentes, créditos y referencias:
La investigación se ha publicado en Geophysical Research Letters.