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| Los tardígrados son criaturas casi indestructibles que se han encontrado en los lugares más inhóspitos de la Tierra. (Crédito de la imagen: Bob Goldstein & Vicky Madden, UNC Chapel Hill (CC BY-NC-SA 2.0)) |
Superhéroes microscópicos para ayudar a proteger la salud de los astronautas en el espacio
Unas diminutas criaturas acuáticas llamadas tardígrados, conocidas por su capacidad para sobrevivir en los entornos más extremos, serán sometidas a una serie de experimentos en la Estación Espacial Internacional para revelar los secretos de sus superpoderes.
Las criaturas de ocho patas de 0,5 pulgadas (0,5 mm), también conocidas como osos de agua, fueron enviadas a la estación espacial como parte del experimento Cell Science-04 a bordo de la misión de reabastecimiento número 22 de SpaceX, el 3 de junio.
Los tardígrados habitan casi todos los ecosistemas de la Tierra, incluidos los hábitats más extremos, como las profundidades marinas, los volcanes y el Ártico. El nuevo experimento pondrá a prueba su capacidad de adaptación en el espacio en condiciones de microgravedad y alta radiación, según la NASA. Los científicos mantendrán a los tardígrados en la estación espacial durante cuatro generaciones para ver qué cambios se producen en su ADN con el paso del tiempo.
"Queremos ver qué 'trucos' utilizan [los tardígrados] para sobrevivir cuando llegan al espacio y, con el tiempo, qué trucos utiliza su descendencia", dijo Thomas Boothby, profesor adjunto de la Universidad de Wyoming en Laramie e investigador principal del experimento, en un comunicado de la NASA. "¿Son los mismos o cambian a través de las generaciones? No sabemos qué esperar".
Los tardígrados ya son viajeros espaciales experimentados. En septiembre de 2007, la Agencia Espacial Europea (ESA) envió un grupo de tardígrados para un viaje espacial de 12 días a bordo de la nave espacial FOTON-M3 sin tripulación. La mayor parte de la colonia sobrevivió a la exposición al vacío y a los rayos cósmicos. Algunos incluso lograron superar la radiación solar ultravioleta, que puede ser hasta 1.000 veces mayor en órbita que en la superficie de la Tierra. Experimentos anteriores en la Tierra demostraron que los tardígrados pueden producir más antioxidantes -sustancias que frenan el daño celular- cuando se enfrentan a más radiación. Los investigadores de Cell Science-04 esperan que el experimento permita averiguar si ocurre lo mismo en microgravedad. Los científicos también estudiarán cómo el estrés de los vuelos espaciales activa y desactiva varios genes de los tardígrados, dijo la NASA.
"Comprobar qué genes se activan o desactivan también por otros estreses ayudará a identificar los genes que responden exclusivamente a los vuelos espaciales. La Ciencia Celular-04 probará entonces cuáles son realmente necesarios para la adaptación y supervivencia de los tardígrados en este entorno de alto estrés", añadió la NASA.
Las criaturas residirán en un equipo llamado Sistema de Biocultura, fabricado por el Centro de Investigación Ames de la NASA. Este hardware permite a los científicos que trabajan en la Tierra examinar a distancia cultivos de criaturas microscópicas, o células y tejidos, mientras ajustan el entorno a su gusto.
"A largo plazo, revelar qué es lo que hace que los tardígrados sean tan tolerantes podría conducir a formas de proteger el material biológico, como los alimentos y las medicinas, de las temperaturas extremas, la desecación y la exposición a la radiación, lo que será muy valioso para las misiones de exploración del espacio profundo de larga duración", dijo la NASA. "Es un potencial del tamaño de un superhéroe para el diminuto tardígrado".
Créditos: Sigue a Elizabeth Howell en Twitter @howellspace. Síganos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
Fuesnte: https://www.nasa.gov/feature/ames/microscopic-superheroes-to-help-protect-astronaut-health-in-space