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| (Paul Byrne; NASA/JPL) |
Venus puede ser un planeta infernal tóxico, pero la nueva evidencia sugiere que podría tener más en común que la Tierra de lo que pensamos.
Los científicos acaban de encontrar evidencia de que la corteza de Venus podría tener bloques tectónicos que se froten entre sí, no muy diferentes a los bloques rotos de hielo. No es del todo como la tectónica de placas de la Tierra, pero el descubrimiento sugiere que la corteza del planeta no es una litosfera continua globalmente, y que el movimiento convectivo gira por debajo.
Esto no solo ofrece información sobre Venus, sino que podría ayudarnos a comprender mejor la evolución y la dinámica de la tectónica en la Tierra primitiva.
"Hemos identificado un patrón de deformación tectónica no reconocido previamente en Venus, uno que es impulsado por el movimiento interior al igual que en la Tierra", dijo el científico planetario Paul Byrne de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
"Aunque es diferente de la tectónica que vemos actualmente en la Tierra, todavía es evidencia de que el movimiento interior se expresa en la superficie del planeta".
La Tierra es realmente un pequeño bicho raro en el Sistema Solar, en muchos sentidos. Una de esas formas es su sistema de tectónica de placas: escamas cambiantes de corteza que se muelen entre sí y se superponen (subducen), moviéndose sobre una capa planetaria interior caliente y fundida.
No vemos este tipo de actividad en Mercurio, Marte o la Luna. Y tampoco lo vemos en Venus, lo cual es extraño, considerando los tamaños y composiciones geológicas similares de Venus y la Tierra.
Los dos planetas tomaron caminos evolutivos bastante diferentes, a pesar de sus similitudes, y las razones de eso no se comprenden muy bien. Si podemos averiguar cómo y por qué la Tierra y Venus se convirtieron, respectivamente, en un mundo oceánico exuberante y próspero y un páramo abrasador, tendremos un mejor manejo de exoplanetas similares, en la galaxia más amplia.
Byrne y su equipo estaban mapeando la superficie de Venus, utilizando imágenes de radar tomadas por la sonda Magellan de la NASA en la década de 1990. Notaron que, en las tierras bajas, algunas características parecen sugerir un movimiento a gran escala: esfuerzos cortantes y deformaciones por los movimientos e interacciones de grandes bloques de corteza.
Para averiguar si lo que estaban viendo era lo que pensaban que estaban viendo, el equipo realizó un modelado. Descubrieron que el flujo convectivo debajo de la corteza de Venus podría producir las características observadas, si la corteza se rompía en grandes trozos, en lugar de placas.
"La tectónica de placas en la Tierra es impulsada por convección en el manto. El manto está caliente o frío en diferentes lugares, se mueve y parte de ese movimiento se transfiere a la superficie de la Tierra en forma de movimiento de placas", explicó Byrne.
"Una variación de ese tema parece estar desarrollándose también en Venus. No es la tectónica de placas como en la Tierra - no se están creando enormes cadenas montañosas aquí, o sistemas de subducción gigantes - pero es evidencia de deformación debido al manto interior flujo, que no se ha demostrado antes a escala global".
La evidencia reciente también sugiere que Venus todavía puede estar volcánicamente activo. Un estudio publicado el año pasado encontró que las características volcánicas en la superficie del planeta son relativamente recientes. También sabemos que la mayor parte del planeta ha sido resurgido volcánicamente en los últimos mil millones de años aproximadamente.
Para producir las características que observó el equipo de Byrne, las travesuras tectónicas deben haber tenido lugar después de la renovación. Esto sugiere que esta actividad no solo es relativamente reciente, sino que aún puede estar en curso.
Esto sugiere una etapa intermedia de actividad tectónica, en un continuo entre las capas globales fijas de Mercurio, Marte y la Luna, y la movilidad de las placas tectónicas más endebles de la Tierra. Esto podría ayudarnos a comprender mejor los exoplanetas en la 'zona de Venus' de la órbita alrededor de sus estrellas anfitrionas y el interior de los planetas rocosos.
También podría ofrecer una idea de los procesos tectónicos en la Tierra primitiva.
"El grosor de la litosfera de un planeta depende principalmente de lo caliente que sea, tanto en el interior como en la superficie", dijo Byrne.
"El flujo de calor del interior de la Tierra joven era hasta tres veces mayor de lo que es ahora, por lo que su litosfera puede haber sido similar a lo que vemos hoy en Venus: no lo suficientemente gruesa para formar placas que se subducen, pero lo suficientemente gruesa como para haberse fragmentado en bloques que empujaban, tiraban y empujaban".
Las futuras observaciones de las próximas misiones a Venus de la NASA y la Agencia Espacial Europea nos darán más información sobre este fascinante descubrimiento.
Fuentes, créditos y referencias:
La investigación se ha publicado en PNAS.