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| Los asteroides podrían sembrar vida en los sub-Neptunos. Crédito: ESO |
Posibilidades de una biosfera aérea en atmósferas templadas de exoplanetas de tamaño inferior a Neptuno
La Tierra está perfectamente adaptada a la vida orgánica. Es lógico, pues, que mundos similares que orbitan alrededor de estrellas lejanas también podrían ser ricos en vida. Pero demostrarlo será un reto. Una de las mejores formas de descubrir vida extraterrestre será estudiar las atmósferas de los exoplanetas habitados, pero la Tierra es bastante pequeña para ser un planeta y tiene una atmósfera delgada en comparación con los mundos más grandes. Será mucho más fácil estudiar las atmósferas de los planetas gaseosos, pero ¿podrían estos mundos albergar vida? Un nuevo artículo en Universe sostiene que sí.
Los exobiólogos llevan mucho tiempo sosteniendo que no debemos dar por sentado que toda la vida del universo estará en planetas similares a la Tierra. Los océanos subterráneos de Encélado y Ganímedes podrían albergar vida terrestre y Titán tiene una rica química de metano que podría albergar vida exótica. Pero la mayoría de las ideas sobre la vida requieren tres ingredientes principales: energía, agua y una superficie.
Los dos primeros son bastante obvios. La vida necesita algún tipo de fuente de energía para sobrevivir, ya sea solar o geotérmica, y el agua es la solución perfecta para permitir la interacción de moléculas complejas. Pero el requisito de una superficie es más sutil. No es necesaria para que la vida sobreviva, ya que muchos organismos pueden pasar toda su vida en el agua o el aire. En cambio, parece ser necesaria para que surja la vida. La química de la superficie es increíblemente buena para crear grandes moléculas orgánicas, incluso en el espacio. Es probable que se necesite una superficie rocosa para crear los componentes básicos de la vida.
Este nuevo trabajo sostiene que, si bien la química de la superficie puede ser necesaria para que surja la vida en un sistema planetario, no lo es para que esta prospere. El trabajo se centra en los mundos cálidos sub-Neptuno. Estos planetas son entre ocho y diez veces más masivos que la Tierra y probablemente sean pequeños planetas gaseosos con una gruesa atmósfera pero sin superficie terrestre. Varios de estos mundos se han encontrado en la zona potencialmente habitable de su estrella, como K2-18b, que orbita estrechamente una estrella enana roja.
El equipo demuestra que los subneptunos cálidos, como K2-18b, tienen probablemente mucha agua y moléculas orgánicas necesarias para crear una zona habitable dentro de su atmósfera. Además, al tratarse de mundos gaseosos más pequeños, es probable que la capa habitable sea bastante estable, lo que permitiría que cualquier tipo de vida permaneciera en el aire el tiempo suficiente para reproducirse antes de hundirse en las hostiles profundidades inferiores. Se han esgrimido argumentos similares para la capa potencialmente habitable de la atmósfera de Venus. Pero a diferencia de Venus, K2-18b no es probable que tenga una superficie. Así que, aunque la vida podría sobrevivir en un mundo sub-Neptuno, ¿cómo llegaría allí?
En este caso, el equipo argumenta que los asteroides podrían acudir al rescate. Si un sistema exoplanetario tiene un cinturón de asteroides inestable, los impactos de meteoritos con el planeta sub-Neptuno y los mundos terrestres más pequeños serían comunes. Esta polinización cruzada podría dar vida a un mundo gaseoso.
Dado que los subneptunos son bastante comunes y tienen atmósferas espesas, estarán entre los primeros planetas que estudiemos en busca de signos de vida. Aunque las probabilidades de encontrar vida en estos mundos pueden ser un poco largas, vale la pena echar un vistazo solo porque podemos hacerlo.
Traído gracias a: Universe Today