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| (NASA/JPL-Caltech) |
Actividad del agua en las nubes inhabitables de Venus y otras atmósferas planetarias
La reciente sugerencia de la presencia de fosfina en la atmósfera de Venus ha regenerado el interés por la idea de la vida en las nubes. Sin embargo, estos análisis suelen descuidar el papel de la actividad del agua, que es una medida de la disponibilidad relativa de agua, en la habitabilidad. Aquí calculamos la actividad del agua en las nubes de Venus y otros planetas del Sistema Solar a partir de observaciones de temperatura y abundancia de vapor de agua. Encontramos valores de actividad del agua en las gotas de ácido sulfúrico, que constituyen la mayor parte de las nubes de Venus, de ≤0,004, dos órdenes de magnitud por debajo del límite de 0,585 para los extremófilos conocidos. Considerando otros planetas, la formación de hielo en Marte impone una actividad de agua de ≤0,537, ligeramente por debajo del rango de habitabilidad, mientras que las condiciones son biológicamente permisivas (>0,585) en las nubes de Júpiter (aunque otros factores, como su composición, pueden influir en la limitación de su habitabilidad). A modo de comparación, las condiciones de la troposfera de la Tierra son, en general, biológicamente permisivas, mientras que la atmósfera se vuelve demasiado seca para la vida activa por encima de la estratosfera media. El enfoque utilizado en el presente estudio también puede aplicarse a los planetas extrasolares.
Si existe vida en Venus, no es como ningún organismo que se haya encontrado en la Tierra, afirman los científicos en un nuevo estudio.
A finales de 2020, la cuestión de la posible habitabilidad de Venus saltó a la palestra, gracias a la detección de fosfina en la atmósfera del planeta, que algunos científicos sugirieron que podría ser evidencia de una bioseñal, hipotéticamente hablando.
Aunque ha habido muchas idas y venidas entre los investigadores sobre este tema en particular, el descubrimiento reavivó el interés por la idea de que Venus -un entorno famosamente tóxico e infernal- podría albergar vida.
Casualmente, la NASA está enviando dos nuevas misiones para investigar Venus -las primeras en décadas- que podrían darnos la mejor comprensión hasta ahora de sí este mundo inhóspito pudo haber sido alguna vez habitable.
Sin embargo, aún faltan varios años para esos futuros descubrimientos, pero los nuevos hallazgos científicos publicados esta semana sugieren que tal vez no debamos contener la respiración para encontrar signos de vida en Venus en un futuro próximo.
Según un análisis dirigido por el microbiólogo John Hallsworth, de la Universidad Queen's de Belfast, la falta de disponibilidad de agua en las nubes de Venus impide que la vida viva allí -o, al menos, la vida tal y como la conocemos-, ya que simplemente no habría suficiente agua para que los organismos funcionen.
Calculando las mediciones de la actividad del agua -un parámetro termodinámico que equivale a la humedad relativa en las consideraciones atmosféricas- los investigadores descubrieron que la atmósfera de Venus está demasiado reseca para que los organismos similares a los de la Tierra puedan sobrevivir.
"La actividad del agua actúa como un potente determinante de la funcionalidad de las células microbianas, por lo que también es un determinante clave de la habitabilidad", escriben los investigadores en su estudio.
La actividad del agua se mide en una escala que va de cero (el mínimo) a uno (el máximo, parecido al 100% de humedad). Hasta donde saben los científicos, las funciones biológicas de los organismos dejan de funcionar por debajo de un nivel de actividad del agua de 0,585, siendo la especie de hongo xerófilo Aspergillus penicillioides el límite más bajo conocido.
Desgraciadamente, las nubes secas de Venus -compuestas en su mayoría por gotas de ácido sulfúrico- ni siquiera se acercan a 0,585 en términos de actividad del agua, situándose en torno a ≤0,004, sugieren los investigadores.
En otras palabras, la atmósfera de Venus es más de 100 veces más seca que este hipotético umbral de vida o, como dicen los investigadores, "dos órdenes de magnitud por debajo del límite de 0,585 para los extremófilos conocidos".
Según la misma medida, la atmósfera de Marte también podría considerarse demasiado seca para que la vida funcione, aunque su nivel de actividad de agua de ≤0,537 está solo ligeramente por debajo del rango de habitabilidad en comparación con Venus.
Sin embargo, las nubes de Júpiter muestran niveles biológicamente permisivos de actividad del agua, pero sólo entre las temperaturas de -10 °C a 40 °C, pero los investigadores señalan que este es solo un primer paso para evaluar la habitabilidad de las nubes, ya que otros componentes químicos de las mismas podrían afectarla también.
Del mismo modo, la actividad del agua en la atmósfera de la Tierra es adecuada para la vida, pero solo en la troposfera inferior, ya que la estratosfera superior y la mesosfera son demasiado secas para ser habitables.
En el caso de otros planetas del Sistema Solar -incluidos Saturno, Urano y Neptuno-, actualmente no hay suficientes datos sobre su consistencia atmosférica para realizar el mismo tipo de análisis, aunque esto puede cambiar en el futuro, especialmente cuando el telescopio espacial James Webb (JWST) entre en funcionamiento.
Por supuesto, el hecho de que las atmósferas de Venus y Marte sean más secas que los límites conocidos de habitabilidad para los extremófilos en la Tierra, no significa que la vida en estos lugares sea totalmente imposible.
Solo que debe ser muy, muy diferente a cualquier organismo conocido por la ciencia. Eso es todo.
"Sobre la base del presente estudio", explican los investigadores, "debemos imaginar un tipo de organismo cualitativamente nuevo para invocar una historia plausible sobre la vida en la atmósfera de Venus, al menos para la vida tal como la conocemos".
Los resultados se publican en Nature Astronomy.
Fuente: ScienceAlert