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Científicos de la Universidad de Cornell y el Museo Americano de Historia Natural han identificado 2.034 sistemas estelares cercanos, dentro de la pequeña distancia cósmica de 326 años luz, que podrían encontrar la Tierra simplemente mirando nuestro punto azul pálido cruzar nuestro sol.
Son 1.715 sistemas estelares que podrían haber detectado la Tierra desde que floreció la civilización humana hace unos 5.000 años, y 319 sistemas estelares más que se añadirán en los próximos 5.000 años.
Los exoplanetas alrededor de estas estrellas cercanas tienen un asiento cósmico de primera fila para ver si la Tierra tiene vida, dijeron los científicos en una investigación publicada el 23 de junio en Nature.
"Desde el punto de vista de los exoplanetas, somos los extraterrestres", dijo Lisa Kaltenegger, profesora de astronomía y directora del Instituto Carl Sagan de Cornell, en la Facultad de Artes y Ciencias.
"Queríamos saber qué estrellas tienen el punto de vista adecuado para ver la Tierra, ya que bloquea la luz del Sol", dijo. "Y debido a que las estrellas se mueven en nuestro cosmos dinámico, este punto de vista se gana y se pierde".
Kaltenegger y el astrofísico Jackie Faherty, científico senior del Museo Americano de Historia Natural y coautor de "Estrellas pasadas, presentes y futuras que pueden ver la Tierra como un exoplaneta en tránsito", utilizaron posiciones y movimientos del catálogo Gaia eDR3 de la Agencia Espacial Europea. Para determinar qué estrellas entran y salen de la zona de tránsito terrestre y durante cuánto tiempo.
"Gaia nos ha proporcionado un mapa preciso de la Vía Láctea", dijo Faherty, "lo que nos permite mirar hacia atrás y hacia adelante en el tiempo, y ver dónde se han ubicado las estrellas y hacia dónde se dirigen".
De los 2.034 sistemas estelares que atraviesan la Zona de Tránsito de la Tierra durante el período de 10.000 años examinado, 117 objetos se encuentran a unos 100 años luz del sol y 75 de estos objetos han estado en la Zona de Tránsito de la Tierra desde las estaciones de radio comerciales en la Tierra. Comenzó a transmitir al espacio hace aproximadamente un siglo.
"Nuestro vecindario solar es un lugar dinámico donde las estrellas entran y salen de ese punto de vista perfecto para ver a la Tierra transitar por el Sol a un ritmo rápido", dijo Faherty.
En el catálogo de 2.034 sistemas estelares se incluyen siete conocidos por albergar exoplanetas. Cada uno de estos mundos ha tenido o tendrá la oportunidad de detectar la Tierra, al igual que los científicos de la Tierra han encontrado miles de mundos orbitando otras estrellas a través de la técnica del tránsito.
Al observar el tránsito de exoplanetas distantes (o cruzar) su propio sol, los astrónomos de la Tierra pueden interpretar las atmósferas iluminadas a contraluz por ese sol. Si los exoplanetas contienen vida inteligente, pueden observar la Tierra a contraluz del sol y ver las firmas químicas de la vida en nuestra atmósfera.
El sistema Ross 128, con una estrella anfitriona enana roja ubicada en la constelación de Virgo, está a unos 11 años luz de distancia y es el segundo sistema más cercano con un exoplaneta del tamaño de la Tierra (aproximadamente 1,8 veces el tamaño de nuestro planeta). Cualquier habitante de este exomundo podría haber visto a la Tierra transitar por nuestro propio sol durante 2.158 años, comenzando hace unos 3.057 años; perdieron su posición ventajosa hace unos 900 años.
El sistema Trappist-1, a 45 años luz de la Tierra, alberga siete planetas del tamaño de la Tierra en tránsito, cuatro de ellos en la zona habitable y templada de esa estrella. Si bien hemos descubierto los exoplanetas alrededor de Trappist-1, no podrán detectarnos hasta que su movimiento los lleve a la Zona de Tránsito de la Tierra en 1.642 años. Los posibles observadores del sistema Trappist-1 permanecerán en los asientos del estadio de tránsito de la Tierra cósmica durante 2.371 años.
"Nuestro análisis muestra que incluso las estrellas más cercanas generalmente pasan más de 1.000 años en un punto ventajoso donde pueden ver el tránsito de la Tierra", dijo Kaltenegger. "Si asumimos que lo contrario es cierto, eso proporciona una línea de tiempo saludable para que las civilizaciones nominales identifiquen a la Tierra como un planeta interesante".
El telescopio espacial James Webb, que se espera que se lance a finales de este año, está programado para observar en detalle varios mundos en tránsito para caracterizar sus atmósferas y, en última instancia, buscar signos de vida.
La iniciativa Breakthrough Starshot es un ambicioso proyecto en marcha que busca lanzar una nave espacial de tamaño nanométrico hacia el exoplaneta más cercano detectado alrededor de Proxima Centauri, a 4.2 años luz de nosotros, y caracterizar completamente ese mundo.
"Uno podría imaginar que los mundos más allá de la Tierra que ya nos han detectado, están haciendo los mismos planes para nuestro planeta y sistema solar", dijo Faherty. "Este catálogo es un intrigante experimento mental para el cual uno de nuestros vecinos podría encontrarnos".
Fuentes, créditos y referencias:
Past, present and future stars that can see Earth as a transiting exoplanet, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-03596-y, www.nature.com/articles/s41586-021-03596-y
Imagen: Una vista de la Tierra y el Sol desde miles de millas sobre nuestro planeta. Las estrellas que entran y salen de una posición en la que pueden ver la Tierra como un planeta en tránsito alrededor de nuestro Sol se iluminan. Crédito: OpenSpace / Museo Americano de Historia Natural