Vea También
 |
| Un incendio forestal durante El Niño 2015. Crédito: Erika Berenguer |
Seguimiento de los impactos de la sequía y el fuego de El Niño en los bosques amazónicos modificados por el hombre
Resumen
Dado que la humanidad se enfrenta a una crisis climática sin precedentes, la conservación de los bosques tropicales nunca ha sido tan importante, ya que sus enormes reservas de carbono terrestre pueden convertirse en emisiones debido a las perturbaciones climáticas y humanas. Sin embargo, no se conoce bien la duración de estos efectos, y no está claro si los impactos se amplifican en los bosques con un historial de perturbaciones humanas previas. Aquí nos centramos en el epicentro amazónico de El Niño 2015-16, una región que abarca el 1,2% de la Amazonia brasileña. Cuantificamos, con una alta resolución temporal, los impactos de una sequía extrema de El Niño (EN) y de extensos incendios forestales sobre la mortalidad de las plantas y la pérdida de carbono en bosques no perturbados y modificados por el hombre. La mortalidad se mantuvo por encima de los niveles anteriores a El Niño durante 36 meses en los bosques afectados por la sequía EN y durante 30 meses en los bosques afectados por los incendios EN. En los bosques afectados por el incendio EN, las perturbaciones humanas aumentaron significativamente la mortalidad de las plantas. Nuestra investigación de los predictores ecológicos y fisiológicos de la mortalidad de los árboles mostró que los árboles con menor densidad de madera, grosor de la corteza y contenido de nitrógeno en las hojas, así como los que experimentaron una mayor intensidad de fuego, eran más vulnerables. En toda la región, El Niño 2015-16 provocó la muerte de unos 2.500 ± 0.300 millones de tallos, lo que supuso la emisión de 495 ± 94 Tg de CO2. Tres años después de El Niño, el crecimiento y el reclutamiento de plantas habían compensado solo el 37% de las emisiones. Nuestros resultados muestran que limitar las perturbaciones forestales no sólo ayudará a mantener las reservas de carbono, sino que también maximizará la resistencia de los bosques amazónicos si se producen incendios.*Una gran sequía e incendios forestales en la selva amazónica mataron miles de millones de árboles y plantas y convirtieron uno de los mayores sumideros de carbono del mundo en uno de sus mayores contaminantes.
Desencadenada por El Niño 2015-16, la sequía extrema y los megaincendios asociados causaron la muerte de unos 2.500 millones de árboles y plantas y emitieron 495 millones de toneladas de CO2 en una zona que representa solo el 1,2% de toda la selva amazónica brasileña y el 1% de todo el bioma.
Los crudos hallazgos, descubiertos por un equipo internacional de científicos que han trabajado durante más de ocho años en un estudio a largo plazo en la Amazonia antes, durante y después de El Niño, tienen importantes implicaciones para los esfuerzos mundiales por controlar el equilibrio del carbono atmosférico.
Vuelo de drones sobre los bosques afectados por la sequía de El Niño y los afectados por la sequía y los incendios de 2015. Vídeos de 2017 en la región de estudio. Crédito: Yadvinder Malhi
En circunstancias normales, debido a los altos niveles de humedad, la selva amazónica no arde. Sin embargo, la sequía extrema hace que el bosque sea temporalmente inflamable. Las hogueras iniciadas por los agricultores pueden escapar de sus tierras y desencadenar incendios forestales.
Según las predicciones climáticas, las sequías extremas serán cada vez más frecuentes y, hasta ahora, se desconocían en gran medida los efectos a largo plazo de la sequía y los incendios en la selva amazónica, y en particular dentro de los bosques alterados por el hombre mediante actividades como la tala selectiva o ilegal.
Examinando el epicentro amazónico de El Niño -el Bajo Tapajós brasileño, una zona de la Amazonia oriental que tiene aproximadamente el doble de extensión que Bélgica-, el equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad de Lancaster, la Universidad de Oxford y la Corporación Brasileña de Investigación Agrícola, descubrió que los daños duran varios años.
El estudio reveló que los árboles y las plantas de los bosques afectados por la sequía, así como los bosques quemados, siguieron muriendo a un ritmo superior al normal hasta tres años después de la sequía de El Niño, liberando más CO2 a la atmósfera.
Un bosque amazónico que ardió durante El Niño de 2015. Crédito: Erika Berenguer
El total de las emisiones de carbono de la sequía y los incendios en la región del Bajo Tapajós fue superior a la deforestación de todo un año en la Amazonia. Y, como resultado de la sequía y los incendios, la región emitió en un periodo de tres años tanto como las emisiones anuales de carbono de algunos de los países más contaminantes del mundo, superando las emisiones de países desarrollados como el Reino Unido y Australia.
Al cabo de tres años, sólo un tercio (37%) de las emisiones fueron reabsorbidas por el crecimiento de las plantas en el bosque. Esto demuestra que la función vital del Amazonas como sumidero de carbono puede verse obstaculizada durante años después de estos eventos de sequía.
La Dra. Erika Berenguer, autora principal del informe de la Universidad de Lancaster y la Universidad de Oxford, dijo: "Nuestros resultados ponen de manifiesto los efectos enormemente perjudiciales y duraderos que pueden causar los incendios en los bosques amazónicos, un ecosistema que no coevolucionó con los incendios como presión habitual".
 |
| Bosques amazónicos quemados junto a la BR 163 en Pará. Obsérvese el gran número de árboles muertos (es decir, sin hojas) como consecuencia de los incendios. Crédito: Marizilda Cruppe/Rede Amazônia Sustentável |
Los científicos recopilaron datos revisando periódicamente 21 parcelas en una mezcla de bosque primario, bosque secundario de repoblación y bosques en los que se ha realizado una tala selectiva. Los resultados de estas parcelas se extrapolaron a la región.
Aunque investigaciones anteriores han demostrado que los bosques alterados por el hombre son más susceptibles a los incendios, se desconocía si había alguna diferencia en la vulnerabilidad y resistencia de los árboles y plantas de estos bosques cuando se producen sequías e incendios.
El estudio demostró que, si bien muchos árboles morían en los bosques primarios afectados por la sequía, la pérdida de árboles era mucho peor en los bosques secundarios y en otros bosques alterados por el hombre. Los investigadores descubrieron que los árboles y plantas con menor densidad de madera y cortezas más finas eran más propensos a morir por la sequía y los incendios. Estos árboles más pequeños son más comunes en los bosques alterados por el hombre.
Los investigadores calculan que murieron unos 447 millones de árboles grandes (de más de 10 cm de diámetro a la altura del pecho) y unos 2.500 millones de árboles más pequeños (de menos de 10 cm de diámetro a la altura del pecho) en toda la región del Bajo Tapajós.
Los investigadores también compararon el efecto de la sequía en los distintos tipos de bosque, así como el estrés combinado de la sequía y el fuego.
La mortalidad de los árboles y las plantas fue mayor en los bosques secundarios debido a la sequía, en comparación con los bosques primarios. El impacto de la sequía no fue mayor en los bosques modificados por el hombre, pero fue significativamente mayor en aquellos bosques modificados por el hombre que experimentaron una combinación de sequía e incendio.
Las emisiones de carbono de los bosques quemados por incendios forestales fueron casi seis veces mayores que las de los bosques afectados únicamente por la sequía.
Estos resultados ponen de relieve cómo la interferencia de las personas puede hacer que los bosques amazónicos sean más vulnerables y subrayan la necesidad de reducir la tala ilegal y otras alteraciones humanas a gran escala de los bosques en la Amazonia, así como las inversiones en la capacidad de lucha contra los incendios en la Amazonia.
El profesor Jos Barlow, de la Universidad de Lancaster y de la Universidad Federal de Lavras, e investigador principal de la investigación, dijo: "Los resultados ponen de manifiesto la necesidad de actuar a diferentes escalas. A nivel internacional, necesitamos actuar para hacer frente al cambio climático, que está aumentando la probabilidad de sequías e incendios extremos. A nivel local, los bosques sufrirán menos consecuencias negativas de los incendios si se protegen de la degradación".
Fuentes, créditos y referencias:
Referencia: "Tracking the impacts of El Niño drought and fire in human-modified Amazonian forests" por Erika Berenguer, Gareth D. Lennox, Joice Ferreira, Yadvinder Malhi, Luiz E. O. C. Aragão, Julia Rodrigues Barreto, Fernando Del Bon Espírito-Santo, Axa Emanuelle S. Figueiredo, Filipe França, Toby Alan Gardner, Carlos A. Joly, Alessandro F. Palmeira, Carlos Alberto Quesada, Liana Chesini Rossi, Marina Maria Moraes de Seixas, Charlotte C. Smith, Kieran Withey y Jos Barlow, 19 de julio de 2021, Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America.
DOI: 10.1073/pnas.201937711