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(KTSDesign/Science Photo Library/Getty Images) |
Por primera vez en más de un año, sentimos cierta esperanza -o al menos un cauto optimismo- de que la pandemia pueda pasar a un segundo plano. Pero los expertos quieren que sepamos que sigue existiendo la preocupación de que nuevas mutaciones del virus puedan hacerlo regresar, y que sea aún más fuerte.
Una de las principales preocupaciones en este momento es la variante Delta, una cepa del virus SARS-CoV-2 muy contagiosa (y posiblemente más grave), que se identificó por primera vez en la India en diciembre.
Luego se extendió rápidamente por ese país y también por Gran Bretaña, lo que ha provocado un aumento del número de infecciones y muertes. El primer caso de Delta en Estados Unidos se diagnosticó hace un par de meses (en marzo) y ahora los casos aquí se están multiplicando rápidamente.
A Inci Yildirim, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de Yale Medicine y vacunadora, no le sorprende lo que está ocurriendo. "Todos los virus evolucionan con el tiempo y sufren cambios a medida que se propagan y replican", dice.
Pero una cosa que es única sobre el Delta es la rapidez con la que se está extendiendo, dice F. Perry Wilson, epidemiólogo de Yale Medicine. En todo el mundo, dice, "Delta sin duda acelerará la pandemia".
Por lo que sabemos hasta ahora, las personas vacunadas contra el coronavirus parecen estar a salvo de Delta, pero cualquiera que no esté vacunado y no practique estrategias preventivas corre el riesgo de infectarse con la nueva variante, dicen los médicos.
Estas son cinco cosas que debes saber sobre la variante Delta:
1. Delta es más contagiosa que las otras cepas del virus
Delta es el nombre de la variante B.1.617.2., una mutación del SARS-CoV-2 que apareció originalmente en la India. El primer caso de Delta se identificó en diciembre de 2020, y la cepa se extendió rápidamente, convirtiéndose pronto en la cepa dominante del virus tanto en la India como en Gran Bretaña.
A finales de junio, Delta ya representaba más del 20% de los casos en EE.UU., según las estimaciones de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Esa cifra está aumentando rápidamente, lo que hace prever que la cepa se convertirá pronto en la variante dominante en Estados Unidos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calificado esta versión del virus como "la más rápida y la más fuerte".
A mediados de junio, los CDC etiquetaron a Delta como "una variante preocupante", utilizando una designación que también se dio a la cepa Alfa que apareció por primera vez en Gran Bretaña, la cepa Beta que apareció por primera vez en Sudáfrica, las dos variantes Épsilon diagnosticadas por primera vez en los EE.UU. y la cepa Gamma identificada en Brasil. (Las nuevas convenciones de denominación de las variantes fueron establecidas por la OMS a principios de junio como alternativa a los nombres numéricos).
"En realidad, es bastante dramático el cambio en el ritmo de crecimiento", dice Wilson. Delta se está propagando un 50% más rápido que Alpha, que era un 50% más contagiosa que la cepa original de SARS-CoV-2, lo que hace que la nueva variante sea un 75% más contagiosa que la original, afirma.
"En un entorno completamente libre -en el que nadie está vacunado ni lleva mascarillas- se calcula que la persona media infectada con la cepa original del coronavirus infectará a otras 2,5 personas", afirma Wilson. "En el mismo entorno, Delta se propagaría de una persona a quizás 3,5 o 4 personas más".
"Debido a las matemáticas, crece exponencialmente y más rápidamente", dice. "Así, lo que parece una tasa de infectividad bastante modesta puede hacer que un virus domine muy rápidamente, como estamos viendo ahora. Delta está superando a todo lo demás y se está convirtiendo en la cepa dominante".
2. Las personas no vacunadas están en riesgo
Las personas que no se han vacunado contra el COVID-19 son las que corren más riesgo. En Estados Unidos, hay un número desproporcionado de personas no vacunadas en los estados del sur y de los Apalaches, como Alabama, Arkansas, Georgia, Mississippi, Missouri y Virginia Occidental, donde las tasas de vacunación son bajas (en algunos de estos estados, el número de casos está aumentando, incluso cuando otros estados están levantando las restricciones porque sus casos están disminuyendo).
Los niños y los jóvenes también son motivo de preocupación.
"Un estudio reciente del Reino Unido mostró que los niños y los adultos menores de 50 años tenían 2,5 veces más probabilidades de infectarse con el Delta", dice Yildirim.
Y hasta ahora no se ha aprobado ninguna vacuna para niños de 5 a 12 años en EE.UU., aunque este país y varios otros han autorizado vacunas para adolescentes y niños pequeños o las están considerando.
"A medida que los grupos de mayor edad se vacunan, los más jóvenes y no vacunados tendrán un mayor riesgo de contraer la COVID-19 con cualquier variante", afirma Yildirim. "Pero Delta parece estar impactando en los grupos de edad más jóvenes más que las variantes anteriores".
3. Delta podría provocar "brotes hiperlocales"
Si Delta continúa moviéndose lo suficientemente rápido como para acelerar la pandemia, Wilson dice que las mayores preguntas serán sobre la transmisibilidad: ¿cuántas personas se contagiarán de la variante Delta y qué tan rápido se propagará?
Las respuestas podrían depender, en parte, del lugar en el que se viva, y de cuántas personas estén vacunadas en su localidad, dice.
"Yo lo llamo 'vacunación en mosaico', en la que tienes estos focos que están altamente vacunados y que son adyacentes a lugares que tienen un 20% de vacunación", dice Wilson. "El problema es que esto permite que el virus salte, salte y salte de una zona poco vacunada a otra".
En algunos casos, una ciudad de baja vacunación que esté rodeada de zonas de alta vacunación podría terminar con el virus contenido dentro de sus fronteras, y el resultado podría ser "brotes hiperlocales", dice. "Entonces, la pandemia podría tener un aspecto diferente a lo que hemos visto antes, donde hay verdaderos puntos calientes en todo el país".
Algunos expertos dicen que EE.UU. está en una buena posición debido a sus tasas de vacunación relativamente altas - o que para conquistar a Delta se necesitará una carrera entre las tasas de vacunación y la variante. Pero si Delta sigue avanzando con rapidez, la multiplicación de las infecciones en los EE.UU. podría hacer que la curva de COVID-19 sea más pronunciada, dice Wilson.
Así, en lugar de una pandemia de tres o cuatro años que se apaga una vez que suficientes personas se vacunan o son naturalmente inmunes (porque han tenido el virus), un aumento de los casos se comprimiría en un período de tiempo más corto.
"Eso suena casi como algo bueno", dice Wilson. "No lo es".
Si se infectan demasiadas personas a la vez en una zona concreta, el sistema sanitario local se verá desbordado y morirán más personas, afirma. Aunque es menos probable que eso ocurra en EE.UU., sí será así en otras partes del mundo, añade. "Eso es algo que nos tiene que preocupar mucho".
4. Todavía hay que aprender más
Una cuestión importante es si la cepa Delta enfermará más que el virus original.
"Basándonos en las hospitalizaciones registradas en Gran Bretaña [que se ha adelantado un mes a EE.UU. con Delta], la variante es probablemente un poco más patogénica", dice Wilson.
Aunque se necesita más investigación, la primera información sobre la gravedad de Delta incluye un estudio de Escocia que mostró que la variante Delta tenía aproximadamente el doble de probabilidades que Alfa de provocar hospitalizaciones en personas no vacunadas (y las vacunas reducían ese riesgo de forma significativa).
Otra cuestión se centra en cómo afecta el Delta al organismo. Según Yildirim, se han notificado síntomas diferentes a los asociados a la cepa original del coronavirus.
"Parece que la tos y la pérdida de olfato son menos comunes. Y el dolor de cabeza, el dolor de garganta, la secreción nasal y la fiebre están presentes según los estudios más recientes en el Reino Unido, donde más del 90% de los casos se deben a la cepa Delta", afirma.
No está claro si Delta podría causar más casos de irrupción, es decir, infecciones en personas que han sido vacunadas o tienen inmunidad natural por una infección previa de COVID-19, que hasta ahora han sido poco frecuentes en general.
"El avance es una gran pregunta", dice Wilson. "Al menos con la inmunidad de las vacunas de ARNm, no parece que vaya a ser un problema".
Un análisis de Public Health England (en un preimpreso que aún no ha sido revisado por pares) mostró que al menos dos de las vacunas son eficaces contra el Delta.
La vacuna de Pfizer-BioNTech fue un 88% efectiva contra la enfermedad sintomática y un 96% efectiva contra la hospitalización por Delta en los estudios, mientras que la de Oxford-AstraZeneca (que no es una vacuna de ARNm) fue un 60% efectiva contra la enfermedad sintomática y un 93% efectiva contra la hospitalización.
Los estudios hicieron un seguimiento de los participantes que se vacunaron completamente con las dos dosis recomendadas.
"Por tanto, su riesgo es significativamente menor que el de alguien que no se ha vacunado y está más seguro que antes de vacunarse", afirma Yildirim.
Todavía no se dispone de datos sobre la eficacia de otras vacunas contra el Delta, pero algunos expertos creen que Moderna puede funcionar de forma similar a la de Pfizer, ya que ambas son vacunas de ARNm. Por el momento no hay información sobre la eficacia de Johnson & Johnson contra Delta, aunque se ha demostrado que ayuda a prevenir hospitalizaciones y muertes en personas infectadas con otras variantes.
¿Necesitarán las personas vacunadas vacunas de refuerzo para protegerse contra Delta? Una vez más, es demasiado pronto para saber si necesitaremos un refuerzo modificado para atacar la variante Delta, o cualquier otra variante. (Los expertos tampoco saben aún con certeza si las personas vacunadas necesitarán una vacuna adicional en algún momento para reforzar la inmunidad general que obtuvieron con sus primeras vacunas).
Hay otras preguntas y preocupaciones sobre Delta, incluyendo Delta Plus - una subvariante de Delta, que se ha encontrado en los Estados Unidos, el Reino Unido y otros países. "Delta Plus tiene una mutación adicional a la que tiene la variante Delta", dice Yildirim. Esta mutación, denominada K417N, afecta a la proteína de la espiga que el virus necesita para infectar las células, y que es el principal objetivo del ARNm y de otras vacunas, dice.
"Delta Plus" se ha notificado por primera vez en la India, pero el tipo de mutación se notificó en variantes como la Beta, que surgió antes. Se necesitan más datos para determinar la tasa real de propagación y el impacto de esta nueva variante en la carga de la enfermedad y el resultado", añade Yildirim.
5. La vacunación es la mejor protección contra el Delta
Lo más importante que puedes hacer para protegerte del Delta es vacunarte completamente, dicen los médicos. Eso significa que si te pones una vacuna de dos dosis como la de Pfizer o la de Moderna, por ejemplo, debes ponerte las dos vacunas y luego esperar el periodo de dos semanas recomendado para que esas vacunas hagan todo su efecto. Tanto si te vacunas como si no, también es importante que sigas las directrices de prevención de los CDC, que están disponibles para personas vacunadas y no vacunadas.
"Como todo en la vida, se trata de una evaluación de riesgos continua", dice Yildirim. "Si hace sol y vas a estar al aire libre, ponte protección solar. Si estás en una reunión multitudinaria, potencialmente con personas no vacunadas, te pones la mascarilla y mantienes el distanciamiento social. Si no estás vacunado y puedes vacunarte, lo mejor que puedes hacer es vacunarte".
Por supuesto, hay muchas personas que no pueden vacunarse, porque su médico se lo ha desaconsejado por motivos de salud o porque la logística o las dificultades personales han creado obstáculos, o pueden decidir no vacunarse.
¿Será la variante Delta suficiente para animar a los que pueden vacunarse a hacerlo? Nadie lo sabe con certeza, pero es posible, dice Wilson, que anima a quien tenga dudas sobre la vacunación a hablar con su médico de cabecera.
"Cuando hay brotes locales, las tasas de vacunación suben", dice Wilson. "Sabemos que si alguien que conoces se pone muy enfermo y va al hospital, puede cambiar un poco tu cálculo de riesgo. Eso podría empezar a ocurrir más. Espero que las tasas de vacunación aumenten".
Fuentes, creditos y referencias:
Este artículo se publicó por primera vez en Futurity y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia CC BY 4.0. Lea el artículo original.
Gracias tambien a ScienceAlert & Yale Medicine