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| Crédito: Pixabay/CC0 Public Domain |
Estabilidad orbital a largo plazo de la etapa de ascenso del módulo lunar Eagle del Apolo 11
James Meador, un investigador independiente del Instituto Tecnológico de California, ha encontrado pruebas que sugieren que la etapa de ascenso del Apolo 11 podría seguir orbitando la Luna. Ha escrito un artículo en el que expone su investigación y sus hallazgos y lo ha publicado en el servidor de preimpresiones arXiv.
En 1969, los astronautas de la NASA Neil Armstrong y Buzz Aldrin hicieron historia al aterrizar con éxito una nave en la Luna. Tras más de 21 horas en la superficie, los astronautas despegaron en una parte del módulo de aterrizaje Eagle llamada etapa de ascenso. Poco después se reunieron con Michael Collins en el módulo de mando que les llevó de vuelta a la Tierra. Antes de partir hacia la Tierra, la etapa de ascenso fue lanzada al espacio; los ingenieros de la NASA supusieron que se estrellaría contra la superficie lunar en algún momento. Meador informa de que es posible que la etapa de ascenso no se haya estrellado en la Luna después de todo y que, de hecho, podría seguir orbitando la Luna.
Meador comenzó su investigación considerando si sería posible encontrar la etapa de ascenso, que supuso que estaría en la superficie de la luna. Señaló que la NASA había enviado una nave espacial en órbita alrededor de la Luna en 2012 como parte del proyecto GRAIL para cartografiar el campo gravitatorio de la Luna. Eso le sugirió que debería ser capaz de seguir el descenso de la etapa de ascenso a la Luna utilizando una herramienta creada por la NASA llamada Herramienta de Análisis General de Misiones, que puede utilizarse para trazar las trayectorias de las naves espaciales alrededor de planetas o lunas cuando se conoce su campo gravitatorio.
Tras añadir los datos de GRAIL, Meador ejecutó la simulación varias veces utilizando diferentes parámetros para simular las condiciones que probablemente existieron desde el momento en que se produjo el despegue hasta el presente. También incluyó datos para tener en cuenta la gravedad del sol y de los demás planetas (excepto Mercurio) y datos que describen las fuerzas debidas a la radiación solar. Comprobó que todas sus simulaciones mostraban que la etapa de ascenso mantenía una órbita estable.
Meador reconoce que otros factores podrían haber provocado la desaparición de la nave: el combustible restante podría haber explotado al degradarse la nave, por ejemplo, cambiando su órbita. Pero también señala que si la agencia decide buscarla, la NASA posee la tecnología necesaria para encontrar la nave si todavía está en órbita.
Fuentes, créditos y referencias:
James Meador, Long-term Orbit Stability of the Apollo 11 Eagle Lunar Module Ascent Stage, arXiv:2105.10088v1 [physics.space-ph] arxiv.org/abs/2105.10088