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| El Observatorio SKA recogerá las ondas de radio desde un conjunto de 197 antenas en Sudáfrica |
WASHINGTON - Un radiotelescopio multimillonario está entrando en su fase de construcción mientras sigue trabajando para conseguir financiación y hacer frente a megaconstelaciones de satélites cuyas interferencias "cambian el juego" de sus planes.
En una charla celebrada el 29 de junio en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Europea, Philip Diamond, director general del Observatorio Square Kilometer Array (SKA), anunció que el consejo del observatorio había aprobado formalmente los planes para pasar a la fase de construcción del radiotelescopio.
El SKA consta de dos instalaciones distintas. SKA-Low, en Australia Occidental, será finalmente un conjunto de más de 130.000 antenas que realizarán observaciones en bajas frecuencias. SKA-Mid contará con 197 antenas en Sudáfrica para las radiofrecuencias de rango medio, incluidas las 64 antenas del conjunto MeerKAT existente allí.
La decisión del Consejo permite que el SKA entre en su fase de construcción el 1 de julio. "No veremos palas en la ronda el 1 de julio", dijo, sino solicitudes de propuestas para construir varios aspectos de las dos instalaciones. El observatorio espera que la construcción esté terminada en 2029.
El SKA está diseñado para apoyar una amplia gama de investigaciones astronómicas, desde estudios de energía oscura y púlsares hasta astrobiología. El concepto del SKA se remonta a tres décadas atrás, cuando los astrónomos consideraron por primera vez conceptos para un radiotelescopio que, como su nombre indica, abarcaría un kilómetro cuadrado. Esos conceptos evolucionaron posteriormente hasta el diseño actual, con instalaciones en dos continentes.
Un reto tecnológico que también ha evolucionado en este tiempo son las interferencias de radiofrecuencia. "Los radioastrónomos estamos acostumbrados a lidiar con las interferencias de los satélites y los sistemas aéreos", dijo Diamond en una rueda de prensa el 29 de junio. "Lo que hacen las megaconstelaciones es que nos cambian el juego".
La diferencia es el gran número de satélites, con propuestas de muchas decenas de miles de satélites. Muchos operarán en las frecuencias que SKA-Mid, que opera entre 350 megahercios y 15,3 gigahercios, está sintonizado para observar. Aunque la radioastronomía tiene prioridad en unas pocas bandas de ese rango, los satélites emitirán -legalmente, reconoció- en muchas otras.
Diamond dijo que el SKA estaba en conversaciones técnicas con los operadores de los satélites sobre medidas de mitigación "que limitarían significativamente el impacto en los telescopios del SKA". No dio detalles sobre las medidas concretas.
Durante una charla en la conferencia del 2 de julio, Federico Di Vruno, gestor del espectro del Observatorio SKA, dijo que el observatorio había desarrollado tecnologías de "marcado y escisión" para identificar las interferencias de radiofrecuencia de los satélites y eliminarlas de los datos. "Esto representa una pérdida de tiempo de observación", dijo, pero tales interferencias de las constelaciones de OneWeb y SpaceX representarían menos del cuatro por ciento de las observaciones.
Sin embargo, advirtió que incluso si el problema es manejable con esas constelaciones, los sistemas futuros sólo aumentarían el problema. Eso incluye las ampliaciones de OneWeb y Starlink de SpaceX, así como la constelación china Guowang propuesta, que podría llegar a tener 13.000 satélites.
"La perspectiva de constelaciones de decenas de miles de satélites es extremadamente preocupante para la radioastronomía", dijo. Los operadores, sugirió, podrían ayudar acordando no transmitir cuando sus satélites pasen por "zonas de silencio radioeléctrico" alrededor de las antenas.
El SKA se enfrenta a otro reto: conseguir la financiación necesaria para construir las dos instalaciones. El observatorio estima un gasto de 2.000 millones de euros (2.400 millones de dólares) para construir y operar el SKA durante la próxima década. Diamond dijo que el Observatorio SKA, una organización multinacional, seguía trabajando para recaudar el dinero de más de una docena de países.
"Hemos recaudado la gran mayoría de la financiación necesaria", dijo Diamond, pero se negó a dar una cifra concreta. "Los miembros no habrían estado dispuestos a seguir adelante con la decisión de proceder a la construcción si no se sintieran seguros de que los fondos necesarios fluirían".
"Tenemos algunos años por delante para conseguir los fondos adicionales que necesitamos, que son muy minoritarios", dijo.
En el Observatorio SKA está notablemente ausente Estados Unidos. Diamond dijo que los astrónomos estadounidenses participaron en la planificación inicial del radiotelescopio, y en un momento dado se esperaba que Estados Unidos aportara un tercio de la financiación. Sin embargo, el SKA no apareció como una prioridad en la encuesta decadal de astrofísica de 2010, en la que los astrónomos estadounidenses seleccionaron otros telescopios terrestres como más dignos de financiación.
"El calendario de la encuesta decenal no coincidía con el del SKA", dijo. "Las actividades del SKA de EE.UU. no obtuvieron una prioridad lo suficientemente alta, por lo que los fondos de EE.UU. fueron -desgraciadamente, desde nuestra perspectiva- dirigidos a otros proyectos muy meritorios".
Los astrónomos estadounidenses, añadió, siguen participando en las actividades del SKA, incluidas las revisiones. "Definitivamente no es un divorcio", dijo. "Es sólo un hecho de la encuesta decadal de 2010".
🇨🇭On the road to the world’s largest-ever radio #telescope 🔭
— Ambassador Fabrice Filliez (@SwissAmbSGP) June 29, 2021
The #Swiss government wants to increase🇨🇭involvement in the “Square Kilometer Array Observatory” project which involves 13 countries & is intended to unravel certain mysteries of the universe.https://t.co/vFJ2qJ69HJ
Creditos a SpaceNews