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| Derretimiento del hielo marino en el Océano Ártico. Crédito: NASA/Kathryn Hansen |
Una evaluación holística de la extensión de la criósfera mundial en 1979-2016
La criosfera mundial -todas las áreas con agua congelada en la Tierra- se redujo en unos 87.000 kilómetros cuadrados (unas 33.000 millas cuadradas, un área del tamaño del Lago Superior) por año en promedio entre 1979 y 2016, como resultado del cambio climático, según un nuevo estudio. Esta investigación es la primera que realiza una estimación global de la superficie de la Tierra cubierta por hielo marino, capa de nieve y suelo congelado.
La extensión de la tierra cubierta por agua congelada es tan importante como su masa, ya que la superficie blanca y brillante refleja la luz solar de forma muy eficaz, enfriando el planeta. Los cambios en el tamaño o la ubicación del hielo y la nieve pueden alterar la temperatura del aire, modificar el nivel del mar e incluso afectar a las corrientes oceánicas en todo el mundo.
El nuevo estudio se publica en Earth's Future, la revista de la AGU para la investigación interdisciplinaria sobre el pasado, el presente y el futuro de nuestro planeta y sus habitantes.
"La criosfera es uno de los indicadores climáticos más sensibles y el primero en demostrar que el mundo está cambiando", afirma el primer autor, Xiaoqing Peng, geógrafo físico de la Universidad de Lanzhou. "Su cambio de tamaño representa un gran cambio global, más que una cuestión regional o local".
La criosfera contiene casi tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra y, en algunas regiones montañosas, la disminución de los glaciares amenaza el suministro de agua potable. Muchos científicos han documentado la reducción de las capas de hielo, la disminución de la capa de nieve y la pérdida de hielo marino en el Ártico debido individualmente al cambio climático. Pero ningún estudio anterior ha tenido en cuenta toda la extensión de la criosfera sobre la superficie de la Tierra y su respuesta al calentamiento de las temperaturas.
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The percentage
of each area that experiences ice, snow or frozen ground at some point
during the year (1981–2010). Credit: Peng et al. (2021) Earth’s Future
https://doi.org/10.1029/2020EF001969 |
Contracción en el espacio y el tiempo
Peng y sus coautores de la Universidad de Lanzhou calcularon la extensión diaria de la criosfera y promediaron esos valores para obtener estimaciones anuales. Aunque la extensión de la criosfera crece y se reduce con las estaciones, descubrieron que la superficie media cubierta por la criosfera de la Tierra se ha contraído en general desde 1979, en correlación con el aumento de las temperaturas del aire.
La reducción se ha producido principalmente en el hemisferio norte, con una pérdida de unos 102.000 kilómetros cuadrados (aproximadamente 39.300 millas cuadradas), o la mitad del tamaño de Kansas, cada año. Estas pérdidas se compensan ligeramente con el crecimiento en el hemisferio sur, donde la criosfera se expandió en unos 14.000 kilómetros cuadrados al año. Este crecimiento se produjo principalmente en el hielo marino del Mar de Ross, alrededor de la Antártida, probablemente debido a los patrones de viento y corrientes oceánicas y a la adición de agua fría de deshielo de las capas de hielo de la Antártida.
Las estimaciones mostraron que no sólo se redujo la criosfera mundial, sino que muchas regiones permanecieron congeladas durante menos tiempo. El primer día medio de congelación se produce ahora unos 3,6 días más tarde que en 1979, y el hielo se descongela unos 5,7 días antes.
"Este tipo de análisis es una buena idea para un índice o indicador global del cambio climático", dijo Shawn Marshall, glaciólogo de la Universidad de Calgary, que no participó en el estudio. Piensa que un siguiente paso natural sería utilizar estos datos para examinar cuándo la cubierta de hielo y nieve da a la Tierra su máxima luminosidad, para ver cómo los cambios en el albedo repercuten en el clima de forma estacional o mensual y cómo está cambiando con el tiempo.
Para elaborar su estimación global de la extensión de la criosfera, los autores dividieron la superficie del planeta en un sistema de cuadrícula. Utilizaron conjuntos de datos existentes sobre la extensión del hielo marino mundial, la cubierta de nieve y el suelo congelado para clasificar cada celda de la cuadrícula como parte de la criosfera si contenía al menos uno de los tres componentes. A continuación, calcularon la extensión de la criosfera a diario, mensualmente y anualmente, y examinaron su evolución a lo largo de los 37 años de su estudio.
Los autores afirman que el conjunto de datos globales puede utilizarse ahora para seguir investigando el impacto del cambio climático en la criosfera y cómo estos cambios afectan a los ecosistemas, el intercambio de carbono y el calendario de los ciclos vitales de plantas y animales.
Fuentes y referencias: