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| Photo by Guillermo Ferla on Unsplash |
Una pluma en el sombrero: Rastreando la gigantesca corriente estelar alrededor de la galaxia del Sombrero
La galaxia del Sombrero está situada a unos 28 millones de años luz en la constelación de Virgo.
También conocida como Messier 104, M104 o NGC 4594, la galaxia fue descubierta el 11 de mayo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain.
Tiene un diámetro de aproximadamente 49.000 años-luz, unas 3 veces más pequeña que nuestra Vía Láctea.
"La galaxia del Sombrero muestra características de los dos tipos de galaxias dominantes en el Universo, las espirales y las elípticas", señalan el Dr. David Martínez-Delgado, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía - CSIC, y sus colegas.
"Tiene brazos espirales, y una protuberancia central muy grande y brillante, lo que hace que parezca un híbrido de los dos tipos".
El reciente descubrimiento de estrellas extremadamente ricas en metales en el halo de la galaxia del Sombrero sugirió que la galaxia había sufrido una importante fusión reciente con una galaxia relativamente masiva.
"Según los últimos modelos cosmológicos, las grandes galaxias espirales, como la Vía Láctea, crecieron absorbiendo galaxias más pequeñas, mediante una especie de canibalismo galáctico", dijeron los astrónomos.
"La prueba de ello la dan las estructuras muy grandes, las corrientes estelares de marea, que se observan a su alrededor, que son los restos de estas galaxias satélites".
"Pero las historias completas de la mayoría de estos casos son difíciles de estudiar, porque estos flujos de estrellas son muy débiles, y solo se han detectado los restos de las fusiones más recientes".
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| Impresión artística de la corriente de marea alrededor de la galaxia Sombrero. Crédito de la imagen: Jon Lomberg / Stellar Tidal Stream Survey. |
En el nuevo estudio, los investigadores observaron la estructura de marea en forma de anillo en la región del halo interior de la galaxia Sombrero.
"Es notable que gracias a estas técnicas fotométricas avanzadas hayamos podido hacer ciencia de primera línea con un objeto Messier utilizando sólo un telescopio de 18 cm de diámetro", dijo el coautor, Dr. Javier Román, investigador postdoctoral del Instituto de Astrofísica de Andalucía - CSIC, el Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de La Laguna.
El resultado del equipo concuerda con la hipótesis de que la galaxia fue creada por un evento de 'fusión mayor húmeda' hace más de 3.500 millones de años que calentó la población estelar.
"Una 'fusión húmeda' es un escenario en el que una gran galaxia elíptica es rejuvenecida por grandes cantidades de gas y polvo procedentes de otra galaxia masiva, que entraron en la formación del disco que ahora observamos", señalan.
"En nuestra búsqueda, hemos podido rastrear por primera vez la corriente de marea completa que rodea el disco de la galaxia Sombrero y nuestras simulaciones teóricas nos han permitido reconstruir su formación en los últimos 3.000 millones de años, por canibalismo de una galaxia enana satélite".
Fuentes, créditos y referencias:
David Martínez-Delgado et al. Una pluma en el sombrero: Rastreando la corriente estelar gigante alrededor de la galaxia Sombrero. MNRAS, publicado en línea el 20 de julio de 2021; doi: 10.1093/mnras/stab1874
Creditos a SciNews