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| Los exoplanetas que están inclinados sobre su eje, como la Tierra, son más capaces de desarrollar vida compleja. Crédito de la imagen: Sci-News.com. |
La esfera de la Tierra se inclina sobre su eje en un ángulo de 23,5 grados, lo que da lugar a nuestras estaciones, con partes del planeta que reciben más luz solar directa en verano que en invierno. Sin embargo, no todos los planetas del sistema solar están inclinados como la Tierra: Urano tiene una inclinación de 98 grados, mientras que Mercurio no está inclinado en absoluto. Según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Purdue, un planeta con el eje inclinado ayuda a promover la producción de oxígeno al duplicar el rendimiento de la fotosíntesis.
"Hay varios factores que hay que tener en cuenta a la hora de buscar vida en otro planeta", dijo la autora principal, la Dra. Stephanie Olson, científica planetaria del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias de la Universidad de Purdue.
"El planeta tiene que estar a la distancia correcta de su estrella para permitir el agua líquida y tener los ingredientes químicos para el origen de la vida".
"Pero no todos los océanos serán grandes anfitriones para la vida como la conocemos, y un subconjunto aún más pequeño tendrá hábitats adecuados para que la vida progrese hacia la complejidad de grado animal".
"Las pequeñas inclinaciones o la estacionalidad extrema en planetas con inclinaciones similares a las de Urano pueden limitar la proliferación de la vida, pero la modesta inclinación de un planeta sobre su eje puede aumentar la probabilidad de que desarrolle atmósferas oxigenadas que podrían servir como faros de vida microbiana y alimentar los metabolismos de los grandes organismos."
"La conclusión es que los mundos que están modestamente inclinados sobre sus ejes pueden tener más probabilidades de desarrollar vida compleja".
"Esto nos ayuda a acotar la búsqueda de vida compleja, quizás incluso inteligente, en el Universo".
En el estudio, el Dr. Olson y sus colegas elaboraron un sofisticado modelo de las condiciones necesarias para que la vida en la Tierra pueda producir oxígeno
El modelo permitió al equipo introducir diferentes parámetros, para mostrar cómo las condiciones cambiantes de un planeta podrían modificar la cantidad de oxígeno producida por la vida fotosintética.
"El modelo nos permite cambiar aspectos como la duración del día, la cantidad de atmósfera o la distribución de la tierra para ver cómo responden los entornos marinos y la vida productora de oxígeno en los océanos", dijo el Dr. Olson.
Los investigadores descubrieron que el aumento de la duración del día, la mayor presión en la superficie y la aparición de los continentes influyen en los patrones de circulación oceánica y en el transporte de nutrientes asociado de forma que puede aumentar la producción de oxígeno.
Creen que estas relaciones pueden haber contribuido a la oxigenación de la Tierra al favorecer la transferencia de oxígeno a la atmósfera a medida que la rotación de la Tierra se ha ralentizado, sus continentes han crecido y la presión superficial ha aumentado a lo largo del tiempo.
"El resultado más interesante se produjo cuando modelamos la 'oblicuidad orbital', es decir, cómo se inclina el planeta cuando gira alrededor de su estrella", explica Megan Barnett, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Geofísicas de la Universidad de Chicago.
"Una mayor inclinación aumentó la producción de oxígeno fotosintético en el océano en nuestro modelo, en parte por el aumento de la eficiencia con la que se reciclan los ingredientes biológicos".
"El efecto fue similar a duplicar la cantidad de nutrientes que sustentan la vida".
Fuentes, créditos y referencias:
Stephanie Olson et al. Ocean Dynamics and the Oxygenation of Habitable Worlds. Goldschmidt 2021, paper # 7332