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| Una esponja córnea negra (Scalarispongia scalaris) que crece en la costa de Francia. Algunos tipos de esponjas córneas se recolectan hoy en día para fabricar esponjas de baño.Crédito: Biosphoto/Alamy |
Posibles fósiles de cuerpos poríferos en arrecifes microbianos del Neoproterozoico temprano
En los restos de arrecifes microbianos de hace 890 millones de años -un mundo dominado por las bacterias y las algas- se encuentran posibles indicios de vida animal multicelular, 90 millones de años antes de que se pensara que había suficiente oxígeno en la atmósfera de la Tierra para sustentar dicha vida.
Todos sabemos personalmente que el oxígeno es vital para nosotros como animales: una vez inhalado, nuestro sistema respiratorio transmite la preciada molécula a todos los rincones de nuestro cuerpo, para que nuestras células puedan utilizarla para producir su energía química.
Por ello, no se sabía con certeza si los animales multicelulares (metazoos) podían existir antes de que el oxígeno de la Tierra alcanzara el nivel necesario que permite llevar a cabo este proceso crítico de la respiración celular animal. En general, se cree que este hito se produjo durante el evento de oxigenación del Neoproterozoico.
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| (Turner, Nature, 2021) |
Arriba: Patrón fósil (izquierda) comparado con el patrón de un esqueleto de esponja moderno (derecha).
Antes de este acontecimiento, hace entre 800 y 540 millones de años, el oxígeno disuelto en los océanos era probablemente demasiado bajo para sustentar a los metazoos, excepto cerca de los arrecifes donde habitaban los microbios productores de oxígeno.
Pero las pruebas genéticas de los animales lo contradicen. Los relojes moleculares sugieren que el reino de la vida Animalia comenzó bien atrás en la era Neoproterozoica.
Ahora, la paleobióloga de la Universidad de Laurentian, Elizabeth Turner, ha encontrado posibles pruebas fósiles que lo corroboran: en los arrecifes que en su día fueron oasis de oxígeno.
Examinando cortes finísimos de rocas de los arrecifes de Little Dal, en Canadá, con micrografía de luz transmitida, Turner identificó raras secciones que contenían complejos túbulos ramificados de 20 a 30 micrómetros, que descansaban en huecos dentro y alrededor de las antiguas formaciones arrecifales.
Los arrecifes fueron construidos en su mayoría por cianobacterias fotosintetizadoras y podían alcanzar kilómetros de diámetro, pero las misteriosas estructuras se encontraron en los bordes expuestos, dentro de las depresiones de la zona de crecimiento del arrecife y en los huecos sombreados.
Esto sugiere que, a diferencia de los constructores de arrecifes que buscan la luz del sol, lo que formó las huellas fosilizadas no necesitaba luz sino que podía soportar la exposición en los bordes del arrecife, y tampoco le gustaba asentarse en el propio arrecife.
El patrón fosilizado no coincide con la ramificación observada en los hongos y otros microbios, ni con los patrones geológicos conocidos, sino que "se asemeja mucho a las redes de fibras de esponja de las esponjas queratósicas modernas", explica Turner en su artículo.
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| Ejemplo de una esponja keratosan moderna. (Philippe Bourjon/Wikipedia/CC BY-SA 3.0) |
Hace tiempo que sospechamos que el inicio de los metazoos probablemente comenzó con las esponjas -o algo muy parecido a ellas-, ya que son los animales más básicos conocidos.
Se nos perdonaría pensar que estas extrañas criaturas están más emparentadas con un cactus que con un gato, dada su extraña morfología de tipo vegetal y su existencia sedentaria.
Son básicamente un saco perforado de tejido blando, pegado al suelo por un extremo, que filtra el agua. Pero, al igual que nosotros, producen esperma y óvulos para reproducirse, tienen células que carecen de las paredes celulares que se encuentran en las plantas, y su ADN los sitúa firmemente como un pariente temprano de todos los demás animales.
Este fósil es "tal vez exactamente lo que debería esperarse de los primeros fósiles del cuerpo de los metazoos", escribe Turner.
Hasta ahora, el fósil de esponja más antiguo e indiscutible es del Cámbrico, hace unos 550 millones de años, pero si este nuevo hallazgo puede confirmarse, sugiere que los primeros animales surgieron antes de que las condiciones de oxígeno en la Tierra fueran óptimas para nosotros, y sobrevivieron a severas glaciaciones hace 720 y 635 millones de años.
Puede que todos procedamos de una estirpe mucho más dura de lo que creíamos.
Fuentes, créditos y referencias:
La investigación de Turner se publica en Nature.
Créditos a ScienceAlert