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| Un modelo 3D de la vista anterior de Triamyxa coprolithica. Qvarnström et al. |
Escarabajos excepcionalmente conservados en un coprolito del Triásico de supuesto origen dinosauriforme
Los científicos han descubierto una especie de escarabajo de 230 millones de años de antigüedad conservada en caca fosilizada.
La especie representa una nueva familia de escarabajos, y es probable que sirviera de tentempié a un ancestro de los dinosaurios en el periodo Triásico. El descubrimiento pone de manifiesto que los excrementos fosilizados, llamados coprolitos, pueden abrir una ventana al pasado. Desde ofrecer a los científicos una mirada a las antiguas comunidades bacterianas del intestino, hasta compartir secretos sobre los parásitos en los animales, la caca petrificada ya ha demostrado ser una importante herramienta de investigación.
"No sabíamos cómo eran los insectos en el Triásico y ahora tenemos la oportunidad", afirma Martin Fikáček, entomólogo de la Universidad Nacional Sun Yat-sen de Taiwán y coautor del artículo publicado el miércoles en la revista Current Biology.
A medida que se analicen más coprolitos, los científicos podrían encontrar algunos que alberguen insectos bien conservados, añadió Fikáček.
El ámbar, que es resina arbórea fosilizada, ha encapsulado insectos de hasta 140 millones de años. Este lote de estiércol permite a los científicos adentrarse aún más en el pasado.
Fikáček y el equipo de investigación han podido observar el interior de la caca fósil mediante un método llamado microtomografía de sincrotrón, que funciona como un escáner de tomografía computarizada de hospital pero con fuertes rayos X. Esta técnica permite visualizar las estructuras internas en 3D de los fósiles con gran resolución y contraste.
Los investigadores encontraron los escarabajos con las patas y la antena intactas. Los científicos dicen que la composición química de los coprolitos, junto con la temprana mineralización por parte de las bacterias, probablemente ayudó a preservar las criaturas.
"Me sorprendió mucho ver lo bien conservados que estaban los escarabajos", dijo el coautor del artículo, Martin Qvarnström, paleontólogo de la Universidad de Uppsala (Suecia). "Cuando los modelabas en la pantalla, era como si te estuvieran mirando directamente".
Los científicos llamaron a la especie Triamyxa coprolithica, en referencia a su edad triásica, al suborden de los escarabajos y a su descubrimiento en la coprolita. Los representantes modernos del suborden de escarabajos de Triamyxa, Myxophaga, son pequeños y viven sobre algas en ambientes húmedos.
En su día, los Triamyxa probablemente vivían en ambientes semiacuáticos o húmedos. Los escarabajos fueron probablemente ingeridos y expulsados por el Silesaurus opolensis, un ancestro de los dinosaurios con pico que medía aproximadamente 2 metros de largo y que vivió en la misma época que el escarabajo, en lo que hoy es Polonia.
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| Una reconstrucción artística del Silesaurus opolensis, cuyo estiércol albergaba un antiguo escarabajo intacto. Małgorzata Czaja |
Los silesáuridos, entre los que se encuentra el Silesaurus opolensis, son uno de los parientes más cercanos de los dinosaurios. Como carecen de los rasgos derivados compartidos que se esperan en el ancestro común más reciente de Iguanodon, Diplodocus y Megalosaurus y sus descendientes, los Silesáuridos no parecen ser verdaderos dinosaurios, según la Universidad de Maryland. El Silesaurus en cuestión parece haberse alimentado de múltiples individuos de Triamyxa, pero los científicos dicen que el escarabajo era probablemente demasiado pequeño para ser el único objetivo del ancestro de los dinosaurios.
"Es probable que el Triamyxa compartiera su hábitat con escarabajos más grandes, que están representados por restos desarticulados en los coprolitos, y otras presas, que nunca terminaron en los coprolitos de forma reconocible", dijo Qvarnström. "Así que parece probable que el Silesaurus fuera omnívoro, y que una parte de su dieta estuviera compuesta por insectos".
Ya sea el pequeño escarabajo que el Silesaurus encontraba especialmente delicioso, o cualquier otra cosa, es bueno que nos haya dejado un resto de su almuerzo, un raro portal a la fauna de insectos de hace millones de años.
Fuentes y creditos:
El estudio fue publicado en la revista Current Biology
Post publicado en CNET