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El origen evolutivo de las experiencias cercanas a la muerte: una investigación sistemática
Se conocen experiencias cercanas a la muerte en todas las partes del mundo, en diversas épocas y en numerosos contextos culturales. Esta universalidad sugiere que las experiencias cercanas a la muerte pueden tener un origen y una finalidad biológica. Siguiendo un protocolo preestablecido, investigamos la hipótesis de que la tanatosis, es decir, la señalización de la muerte, un mecanismo de defensa de último recurso en los animales, es el origen evolutivo de las experiencias cercanas a la muerte. Primero mostramos que la tanatosis es una estrategia de supervivencia altamente preservada que se da en todos los nodos principales de un cladograma que va desde los insectos hasta los humanos. A continuación, mostramos que los seres humanos atacados por animales, humanos y depredadores "modernos" pueden experimentar tanto la tanatosis como las experiencias cercanas a la muerte, y demostramos además que la fenomenología y los efectos de ambas se solapan. En resumen, construimos una línea de evidencia que sugiere que la tanatosistanatosis tanatosis tanatosis es el fundamento evolutivo de las experiencias cercanas a la muerte y que su propósito biológico compartido es el beneficio de la supervivencia. Proponemos que la adquisición del lenguaje permitió a los seres humanos transformar estos acontecimientos, que son relativamente estereotipados, de la sensación de muerte bajo ataques depredadores, en las ricas percepciones que forman las experiencias cercanas a la muerte y que se extienden a situaciones no depredadoras.
Ir al borde de la muerte y volver a ella es un viaje que pocas personas realizan, por lo que sigue habiendo mucho misterio sobre las experiencias cercanas a la muerte.
Ahora, una nueva investigación sugiere que algunas experiencias cercanas a la muerte pueden estar relacionadas con una estrategia de supervivencia animal llamada Tanatosis, en la que criaturas y bichos se hacen los muertos o fingen la muerte para evadir a los depredadores amenazantes.
"En este trabajo, construimos una línea de evidencia que sugiere que la tanatosis es la base evolutiva de las experiencias cercanas a la muerte y que su propósito biológico compartido es el beneficio de la supervivencia", dice el neurólogo Steven Laureys, de la Universidad de Lieja (Bélgica).
Tras un roce con la muerte, algunas personas lo describen como una experiencia extracorporal, con una sensación de tiempo distorsionada, pensamientos acelerados, alucinaciones, visión de luces brillantes o incluso una sensación de paz y aceptación.
Estas experiencias cercanas a la muerte suelen producirse cuando alguien está cerca de la muerte, en una situación de riesgo vital o experimentando algún dolor físico o emocional intenso o estrés, posiblemente durante un ataque al corazón o un encuentro con la vida salvaje.
Algunos de los mecanismos cerebrales que se han relacionado con las experiencias cercanas a la muerte no son distintos de los que sustentan la tanatosis, afirman los investigadores de este trabajo, lo que les llevó a explorar si ambos están relacionados de alguna manera.
"Creemos que los mecanismos cerebrales que subyacen a las experiencias cercanas a la muerte han evolucionado a partir de la tanatosis porque ofrecen un beneficio de supervivencia durante los ataques de los depredadores", escriben los investigadores en su artículo.
En investigaciones anteriores, del mismo equipo de neurólogos, hasta 1 de cada 10 personas declaró haber tenido una experiencia cercana a la muerte. Sin embargo, otros datos sugieren que podría ser entre el 4 y el 15 por ciento.
La cuestión, para este grupo y su investigación evolutiva sistemática, era saber cuántas experiencias cercanas a la muerte (si es que las hay) suelen implicar una amenaza depredadora y posiblemente se asemejan a la tanatosis, una estrategia de supervivencia de último recurso.
Existen varios enfoques -pero aún no hay explicaciones definitivas- que intentan dar sentido a las extrañas experiencias sensoriales cercanas a la muerte; algunos son científicos, muchos son religiosos y otros tienen connotaciones culturales.
Desde el punto de vista científico, las experiencias cercanas a la muerte (ECM) podrían estar provocadas por fármacos anestésicos, falta de oxígeno, células cerebrales moribundas o endorfinas, que se liberan en momentos de mucho estrés, pero ninguna de ellas explica la totalidad de las experiencias de las personas.
En cuanto a la tanatosis en los seres humanos, se ha descrito como un posible mecanismo de defensa que se pone en marcha durante acontecimientos traumáticos, como la agresión sexual o la violencia armada.
Los investigadores sugieren que las personas pueden sufrir un "inicio repentino de inmovilidad" y "entrar en un estado de disociación que les ayuda a afrontar la situación", lo que se asemeja a la disociación que se observa en algunas experiencias cercanas a la muerte.
El equipo ha encontrado 32 artículos publicados que describen la tanatosis en todo el reino animal, desde insectos y reptiles hasta aves y mamíferos (pero no los grandes simios).
"Esta universalidad sugiere que las experiencias cercanas a la muerte pueden tener un origen y una finalidad biológicos", escribe el equipo, dirigido por la neuróloga Costanza Peinkhofer, del Hospital Universitario de Copenhague.
A continuación, Peinkhofer y sus colegas analizaron casos de experiencias cercanas a la muerte en una base de datos con testimonios de unas 630 personas.
Los investigadores estaban especialmente interesados en los casos en los que la experiencia cercana a la muerte había implicado alguna amenaza depredadora, como un coche en dirección contraria en un accidente de tráfico o un animal salvaje, para ver si podía haber algún tipo de beneficio de supervivencia similar a la tanatosis asociado a los pensamientos rápidos, los giros en el tiempo u otras experiencias que las personas que regresan del borde de la muerte describen con tanta frecuencia.
Pero este tipo de experiencias cercanas a la muerte, desencadenadas por una amenaza similar a la de un depredador, sólo estaban representadas en una pequeña fracción de los casos de la base de datos -unos 90 casos o aproximadamente el 14%-, lo que significa que es bastante difícil sacar conclusiones firmes.
La mayoría de los casos estaban relacionados con paros cardíacos, anestesia o cirugía, y también con desmayos.
El equipo también encontró un puñado de experiencias cercanas a la muerte, documentadas en artículos de prensa y fuentes históricas, como esta persona que fue atacada por un oso pardo:
"Cuando decidí que la única opción era hacerme el muerto, me quedé sin fuerzas. Como un muñeco de trapo, no moví ni un músculo, ni un párpado", escribieron. "Puedes desvincularte de lo que está pasando..."
Peinkhofer y sus colegas postulan que las experiencias cercanas a la muerte como ésta insinúan un solapamiento entre algunas experiencias cercanas a la muerte y la tanatosis, que también se conoce como inmovilidad tónica.
"Nuestra hipótesis es que la mayor sofisticación del cerebro humano y la adquisición del lenguaje permitieron a los humanos registrar y compartir sus experiencias en detalle con otros, transformando así estos eventos de inmovilidad tónica relativamente uniforme en las ricas percepciones que forman las experiencias cercanas a la muerte", concluye el equipo.
¿Qué hemos aprendido? Aunque podría ser posible un vínculo evolutivo entre hacerse el muerto por seguridad y las experiencias cercanas a la muerte, parece algo tenue en este momento, según este estudio, que reúne varias fuentes de información y literatura publicadas.
Tampoco se aplicaría a todas y cada una de las situaciones en las que alguien tiene un roce con la muerte, sino que se limitaría a las situaciones en las que las personas se sienten amenazadas por un "depredador", dicen los investigadores.
"Esto se refiere sólo a una minoría de situaciones que ponen en peligro la vida", escriben. "Dado que los seres humanos ya no tienen enemigos naturales, en la mayoría de las situaciones que amenazan la vida (o que se perciben como tales) es poco probable que las ECM tengan un propósito biológico específico o que su beneficio sea menos obvio.
Lo que deja mucho espacio para el misterio.
Fuentes, créditos y referencias:
El estudio se publicó en Brain Communications.
Originalmente publicado en ScienceAlert