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El impactador que se cree que acabó con los dinosaurios y otras formas de vida en la Tierra hace unos 66 millones de años procedía probablemente de la mitad exterior del cinturón principal de asteroides, una región que hasta ahora se creía que producía pocos impactadores. Los investigadores del Southwest Research Institute han demostrado que los procesos que traen grandes asteroides a la Tierra desde esa región ocurren al menos 10 veces más frecuentemente de lo que se pensaba y que la composición de estos cuerpos coincide con lo que sabemos del impactador que mató a los dinosaurios.
El equipo del SwRI -integrado por el Dr. David Nesvorný, el Dr. William Bottke y la Dra. Simone Marchi- combinó modelos informáticos de la evolución de los asteroides con observaciones de asteroides conocidos para investigar la frecuencia de los llamados eventos de Chicxulub. Hace más de 66 millones de años, un cuerpo de unos 10 kilómetros de diámetro impactó en lo que hoy es la península de Yucatán, en México, y formó el cráter de Chicxulub, de más de 90 kilómetros de diámetro. Esta enorme explosión desencadenó un evento de extinción masiva que acabó con el reinado de los dinosaurios. En las últimas décadas se ha aprendido mucho sobre el evento de Chicxulub, pero cada avance ha llevado a nuevas preguntas.
"Dos de las más importantes que aún no tienen respuesta son: "¿Cuál fue el origen del impactador?" y "¿Con qué frecuencia se produjeron estos impactos en la Tierra en el pasado?". dijo Bottke.
Para investigar el impacto de Chicxulub, los geólogos han examinado previamente muestras de roca de 66 millones de años encontradas en tierra y en núcleos de perforación. Los resultados indican que el impactador era similar a los meteoritos de la clase de las condritas carbonáceas, unos de los materiales más prístinos del sistema solar. Curiosamente, aunque las condritas carbonáceas son comunes entre los numerosos cuerpos de un kilómetro de ancho que se acercan a la Tierra, ninguno de ellos se acerca hoy a los tamaños necesarios para producir el impacto de Chicxulub con algún tipo de probabilidad razonable.
"Decidimos buscar dónde podrían estar escondidos los hermanos del impactador de Chicxulub", dijo Nesvorný, autor principal de un artículo que describe la investigación.
"Para explicar su ausencia, varios grupos anteriores han simulado grandes rupturas de asteroides y cometas en el sistema solar interior, buscando oleadas de impactos en la Tierra con el mayor de ellos produciendo el cráter de Chicxulub", dijo Bottke, uno de los coautores del documento. "Aunque muchos de estos modelos tenían propiedades interesantes, ninguno proporcionaba una coincidencia satisfactoria con lo que sabemos sobre asteroides y cometas. Parecía que aún nos faltaba algo importante".
Para resolver este problema, el equipo utilizó modelos informáticos que rastrean cómo los objetos escapan del cinturón principal de asteroides, una zona de cuerpos pequeños situada entre las órbitas de Marte y Júpiter. A lo largo de eones, las fuerzas térmicas permiten a estos objetos derivar hacia "escotillas de escape" dinámicas en las que las patadas gravitatorias de los planetas pueden empujarlos hacia órbitas cercanas a la Tierra. Utilizando el superordenador Pleaides de la NASA, el equipo siguió a 130.000 asteroides modelo que evolucionaron de esta manera lenta y constante durante cientos de millones de años. Se prestó especial atención a los asteroides situados en la mitad exterior del cinturón de asteroides, la parte más alejada del Sol. Para su sorpresa, descubrieron que los asteroides de esta región, de 10 kilómetros de ancho, chocan con la Tierra al menos 10 veces más a menudo de lo que se había calculado.
"Este resultado es intrigante no sólo porque la mitad exterior del cinturón de asteroides alberga un gran número de impactos de condritas carbonáceas, sino también porque las simulaciones del equipo pueden, por primera vez, reproducir las órbitas de grandes asteroides a punto de acercarse a la Tierra", dijo el coautor Marchi. "Nuestra explicación del origen del impactador de Chicxulub encaja perfectamente con lo que ya sabemos sobre cómo evolucionan los asteroides".
En general, el equipo descubrió que los asteroides de 10 kilómetros de ancho chocan contra la Tierra una vez cada 250 millones de años de media, una escala de tiempo que arroja probabilidades razonables de que el cráter de Chicxulub se produjera hace 66 millones de años. Además, casi la mitad de los impactos procedían de condritas carbonosas, lo que coincide con lo que se sabe sobre el impactador de Chicxulub.
"Este trabajo nos ayudará a comprender mejor la naturaleza del impacto de Chicxulub, a la vez que nos indica dónde podrían haberse originado otros grandes impactores del pasado profundo de la Tierra", dijo Nesvorný.
Fuentes, créditos y referencias:
La revista Icarus publica un artículo sobre esta investigación titulado "Dark Primitive Asteroids Account for a Large Share of K/Pg-Scale Impacts on the Earth".