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| Los chorros que salen del agujero negro se ven en rosa a la derecha. (Verónica et al.) |
La vista de eROSITA del campo Abell 3391/95: The Northern Clump -- La mayor estructura de inflexión en el filamento de gas más largo conocido observado con eROSITA, XMM-Newton y Chandra
Vastos filamentos de gas intergaláctico son las autopistas por las que las galaxias se precipitan hacia una colisión segura.
En nuevas imágenes extremadamente detalladas de un enorme cúmulo de galaxias, los astrónomos han identificado que el cúmulo se mueve a lo largo de un vasto hilo de gas, inexorablemente atraído por la gravedad hacia otros dos cúmulos de galaxias.
No es el primer choque cósmico inminente de este tipo que hemos visto, pero parece confirmar la teoría de que estos filamentos de gas son "carreteras de materia", que guían las fusiones de cúmulos de galaxias.
La nueva investigación se ha enviado a Astronomy & Astrophysics y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
El filamento en sí, que abarca 50 millones de años luz y brilla débilmente en rayos X, fue identificado y descrito el año pasado. Este tipo de filamentos constituyen los hilos de la red cósmica; se agruparon bajo la gravedad en las primeras etapas del Universo y abarcan enormes distancias intergalácticas entre galaxias y cúmulos de galaxias.
Filamentos como estos pueden decirnos muchas cosas sobre el Universo, como por ejemplo cómo se formó y sigue evolucionando, dónde se concentra la materia oscura (la misteriosa sustancia invisible responsable de la gravedad adicional en el Universo) y dónde podemos encontrar también materia normal.
Pero los hilos de gas difuso son muy débiles, comparados con todo lo que hay de brillante, como las estrellas y las galaxias. Apenas hemos empezado a encontrarlos. Así que los astrónomos estaban muy interesados en este vasto filamento cósmico, y estaban echando un vistazo más de cerca.
En concreto, una de las cosas que estaban observando era una característica conocida como el Grupo Norte, un cúmulo de galaxias que se encuentra en el filamento.
Combinando los datos de varios radiotelescopios y de rayos X, los investigadores pudieron identificar una galaxia en el centro del Northern Clump, con un agujero negro supermasivo activo en su centro.
El hecho de que el agujero negro supermasivo esté activo, devorando material que se arremolina a su alrededor en un disco denso, es la clave. Según los investigadores, a medida que el material de este disco se alimenta del agujero negro, una parte se canaliza alrededor del exterior a lo largo de las líneas del campo magnético, donde se lanza desde los polos al espacio a velocidades cercanas a la de la luz.
Estos chorros de material pueden recorrer enormes distancias en el espacio, lo que permite a los astrónomos realizar observaciones sobre el entorno intergaláctico. Y este ha sido el caso de la galaxia que se encuentra en el corazón del Grupo Norte.
Sus chorros, según la astrofísica Angie Veronica, de la Universidad de Bonn (Alemania), se alejan a medida que el Grupo Norte se precipita por el espacio "como las trenzas de una chica que corre".
Esto, según los investigadores, sugiere que la Agrupación del Norte está viajando a gran velocidad a lo largo del filamento, hacia otros dos cúmulos de galaxias que también están alineados a lo largo del filamento: Abell 3391 y Abell 3395.
No podemos ver ese movimiento, por supuesto -simplemente ocurre en escalas demasiado vastas y distantes-, pero podemos ver sus efectos.
"Actualmente estamos interpretando esta observación como que el Northern Clump está perdiendo materia a medida que viaja", explicó el astrofísico Thomas Reiprich, de la Universidad de Bonn. "Sin embargo, también podría ser que cúmulos de materia aún más pequeños en el hilo estén cayendo hacia el Cúmulo Norte".
Finalmente, los cúmulos se encontrarán y se fusionarán, formando un cúmulo de galaxias aún mayor: un amontonamiento cósmico a una escala alucinante. Este escenario coincide con las simulaciones realizadas por otro equipo de astrónomos.
Se cree que los filamentos de la red cósmica son los responsables de alimentar el material de formación estelar en los nodos, donde puede formar galaxias y cúmulos de galaxias. Sin la red cósmica, el Universo tal y como lo conocemos podría no existir. Por ello, entender cómo y por qué funciona es fundamental para la cosmología.
Los nuevos descubrimientos son coherentes con la teoría actual sobre la red cósmica, incluida la idea de que la materia oscura une gravitatoriamente los filamentos. Y nos acercan cada vez más a la comprensión de cómo está conectado todo en el Universo.
Fuentes y referencias:
La investigación se ha enviado a Astronomy & Astrophysics y está disponible en arXiv.
Originalmente de ScienceAlert