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| Photo by Trevor McKinnon on Unsplash |
El océano es vasto, profundo, oscuro e inhóspito para nosotros, débiles criaturas terrestres. Hay muchas cosas que siguen siendo desconocidas o mal comprendidas en su vientre hirviente.
La tecnología está cambiando eso.
Durante más de un siglo, los marineros han informado de un fenómeno inquietantemente bello que llamaban "mar lechoso": enormes manchas de agua brillante que a veces persisten durante varias noches seguidas. No fue hasta 2005 cuando se confirmó finalmente este fenómeno, en forma de fotografías tomadas desde un satélite en órbita terrestre baja.
Ahora, los científicos han utilizado casi una década de datos satelitales para revelar el fenómeno en detalle. Aunque queda mucho por descubrir, hemos dado algunos pasos importantes para comprender la mayor forma de bioluminiscencia conocida en la Tierra.
En su novela de 1872 Veinte mil leguas de viaje submarino, Julio Verne escribió: "Se llama mar de leche... una gran extensión de ondulaciones blancas que se ven a menudo en las costas de Amboyna... la blancura que le sorprende es causada sólo por la presencia de miríadas de infusorios, una especie de gusanitos luminosos".
El gusano era una conjetura de Verne, pero los mares lechosos son, por lo demás, reales. Las manchas de este fenómeno pueden superar los 100.000 kilómetros cuadrados (unas 39.000 millas cuadradas), y se ha informado mucho de ellas en el último siglo aproximadamente: Entre 1915 y 1993 se catalogaron 235 avistamientos, lo que sugiere una tasa de ocurrencia de al menos tres veces al año.
Sin embargo, sólo una vez un buque de investigación ha conseguido navegar a través de uno, en 1985 en el Mar de Arabia.
El agua que recogieron contenía, entre otros organismos, una bacteria marina bioluminiscente llamada Vibrio harveyi; los investigadores a bordo del buque llegaron a la conclusión de que ésta era probablemente la fuente del brillo, pero algunas características seguían sin explicarse. Además, sus conclusiones aún no han sido verificadas.
Los problemas de verificación son varios. Los mares lechosos se producen, sobre todo, en lugares remotos, y son imprevisibles, lo que significa que es casi imposible situar un buque de investigación en su posición antes de que aparezca uno. Ahora, mediante el uso de imágenes por satélite, un equipo de científicos dirigido por el biólogo marino Steven Miller, de la Universidad Estatal de Colorado, espera llenar las lagunas.
El Suomi NPP y el NOAA-20 de la NOAA son dos satélites meteorológicos equipados con diversos sensores, entre los que se encuentra un instrumento llamado Banda Diurna/Nocturna. Este sensor está diseñado para captar fuentes de emisión de baja luminosidad, bajo una variedad de condiciones de iluminación.
Esto significa que tiene una capacidad única para ver manchas de mar débilmente brillantes que otros instrumentos no podrían ver. Efectivamente, cuando Miller y sus colegas examinaron los datos de la Banda Diurna/Nocturna para tres lugares de mar lechoso comúnmente reportados entre 2012 y 2021, encontraron 12 casos del fenómeno.
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| Una secuencia de tres noches de 2018 que muestra un mar lechoso en el Mar de Somalia. (Miller et al., Sci. Rep., 2021) |
La banda Día/Noche sigue asombrándome con su capacidad para revelar rasgos luminosos de la noche", dijo Miller. "Como el capitán Ahab de Moby-Dick, la búsqueda de estos mares lechosos bioluminiscentes ha sido mi "ballena blanca" personal durante muchos años".
Hace tiempo que se sabe que el brillo es extraño. A diferencia de las algas bioluminiscentes, que descargan destellos de luz en señal de advertencia en respuesta a ser perturbadas y que suelen aparecer en las olas revueltas y las estelas turbulentas de los barcos, los mares lechosos brillan de forma amplia y constante. No sabemos cómo se forman, ni por qué, ni cómo se compone y estructura el brillo.
Los datos del equipo revelaron que los mares lechosos parecen resonar con los monzones en el noroeste del océano Índico, que producen afloramientos fríos de agua rica en nutrientes, pero no se observó tal asociación monzónica en la región del continente marítimo.
Esto significa que algún otro proceso podría estar proporcionando afloramientos de nutrientes cuando los mares lechosos aparecen allí.
También descubrieron que la bioluminiscencia se mantenía estable y constante en aguas agitadas, lo que no ocurriría si el brillo se limitara a una mancha superficial. Esto sugiere que hay una capa de agua bien mezclada que contiene los organismos brillantes.
El muestreo físico de los mares lechosos ayudará, por supuesto, a resolver el misterio de una vez por todas. El equipo espera que sus datos satelitales nos muestren el camino para encontrarlos más fácilmente.
"Los mares lechosos son expresiones maravillosas de nuestra biosfera cuyo significado en la naturaleza aún no hemos comprendido", dijo Miller.
"Su propio ser hila una historia improbable y convincente que vincula la superficie con los cielos, lo microscópico con las escalas globales, y la experiencia humana y la tecnología a través de los tiempos; desde los barcos mercantes del siglo XVIII hasta las naves espaciales de la actualidad". La Banda Día/Noche ha iluminado otro camino hacia el descubrimiento científico".
Fuentes, créditos y referencias:
La investigación se ha publicado en Scientific Reports.
Referencia: https://es.wikipedia.org/wiki/Mar_de_ardora