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| El hueso de ciervo grabado. Imagen: V. Minkus © NLD |
Todas las personas vivas hoy en día pertenecen a la especie Homo sapiens, pero hace decenas de miles de años no éramos el único linaje humano que vagaba por el planeta. A lo largo de Europa y Asia, nuestros antepasados interactuaron e incluso se cruzaron con nuestros parientes cercanos, los ahora extintos neandertales, cuya existencia se conserva en fósiles y en el ADN de algunas poblaciones humanas modernas.
Durante décadas se ha debatido sobre las capacidades cognitivas de los neandertales en relación con los H. sapiens, especialmente su capacidad para producir arte de forma independiente o participar en comportamientos simbólicos. Ahora, los arqueólogos han hecho un gran avance en este campo con el descubrimiento de un hueso del dedo del pie de un ciervo gigante extinto que fue intrincadamente grabado por los neandertales hace más de 51.000 años en Alemania, antes de la llegada de nuestra propia especie a la región.
El hueso grabado se encontró en la boca de la cueva Einhornhöhle ("Cueva del Unicornio"), que recibió su nombre por los rumores del siglo XVI de que sus cavernas contenían fósiles de unicornios. Según los investigadores dirigidos por Dirk Leder, arqueólogo del Servicio Estatal de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia, que anunciaron el descubrimiento el lunes en Nature Ecology & Evolution, este hallazgo abre una tentadora ventana al mundo simbólico que habitaban nuestros primos cercanos.
El hueso del dedo del pie (o falange), que pertenecía a la enorme especie de ciervo Megaloceros giganteus, se encontró junto a una masa de fósiles de oso de las cavernas durante unas excavaciones recientes en Einhornhöhle. Una vez que el espécimen fue limpiado meticulosamente, Leder y sus colegas pudieron identificar sus cautivadoras tallas como cinco patrones de chevron apilados y desplazados. Es posible que el hueso haya sido hervido para ablandarlo y poder grabarlo más fácilmente con una herramienta similar a una sierra.
"Antes de descubrir el hueso grabado, ya habíamos excavado algunos huesos de animales (ciervos, bisontes) con marcas de corte, es decir, marcas accidentales causadas durante el proceso de carnicería", dijo Leder en un correo electrónico. "Cuando pudimos echar un primer vistazo al hueso grabado antes de su adecuada limpieza y conservación, sólo pudimos ver un único grabado que parecía más una marca de machete que un corte poco profundo".
"Sólo cuando el objeto se limpió por completo pudimos ver con claridad el patrón de chevrones dispuestos y, tras un breve debate, nos convencimos de que debía ser intencionado y de que probablemente tenía un significado simbólico", dijo.
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| La antigua entrada de la cueva donde se recuperó el objeto grabado. El objeto se encontró a un metro de la persona que sostenía el bastón. Foto: J. Lehmann, © NLD |
La falta de una función práctica obvia para el hueso apoya esta interpretación, al igual que el uso de una falange de esta especie de ciervo gigante, que no se encontraba comúnmente en la zona en aquella época.
"El uso de una falange de ciervo gigante -un herbívoro muy impresionante- como materia prima enfatiza el carácter especial del artículo modificado, particularmente dada la escasez de ciervos gigantes [hace 55.000 a 35.000 años] al norte de los Alpes, lo que apoya aún más la noción de significado simbólico", señalaron los investigadores en el estudio.
"Una designación como objeto premeditado que tenía un significado simbólico es, por tanto, la interpretación más plausible para el hueso inciso", añadieron.
Nuestros propios antepasados humanos produjeron abundantes obras de arte, adornos personales y pruebas de pensamiento abstracto, lo que ha permitido a los científicos rastrear nuestras capacidades imaginativas en lo más profundo del pasado. Por esta razón, Leder y sus colegas no estaban seguros inicialmente de si el hueso de ciervo había sido elaborado por neandertales o por H. sapiens.
Para aclarar esta cuestión, el equipo realizó una datación por radiocarbono de la falange, que reveló que el objeto tiene al menos 51.000 años de antigüedad. Los primeros indicios de H. sapiens en esta región de Europa Central se remontan a unos 43.000 años. Esta línea de tiempo es extremadamente importante porque apoya la idea de que los neandertales desarrollaron un comportamiento simbólico independientemente de H. sapiens, en lugar de simplemente adoptar estos rituales a través de las interacciones con nuestra especie.
Sólo cuando recibimos la fecha de radiocarbono unos meses después, se produjo este momento de "¡Eureka!" en el que todas las piezas del rompecabezas encajaron", dijo Leder.
La falange de ciervo recién descubierta no es el único ejemplo de un comportamiento simbólico similar en los neandertales, pero es una rara y sorprendente pieza de artesanía de una época en la que nuestros primos eran los humanos dominantes en Europa Central. Como resultado, el hueso revela "importante información nueva" sobre el pensamiento simbólico en los neandertales, demostrando que "la influencia cultural de H. sapiens como único factor explicativo de las expresiones culturales abstractas en los neandertales ya no puede sostenerse", según el estudio.
Este raro hallazgo ilumina nuestra comprensión de los neandertales, pero también plantea muchas preguntas nuevas, como cuál era su función o significado exacto para sus creadores. Este problema es "difícil de responder", dijo Leder.
"Como indicamos en la publicación, aplicamos alta tecnología de vanguardia (micro-CT-scans, microscopía digital 3D) para detectar cualquier evidencia reveladora del uso del objeto como un colgante en una cuerda o como un ornamento corporal", señaló. "Estos resultados no fueron concluyentes".
"Lo que sí es interesante es el hecho de que este objeto se mantiene sobre su base, por lo que nos parece muy posible que los neandertales dejaran este objeto en Einhornhöhle para su exhibición y fines similares", añadió Leder.
Los arqueólogos tienen previsto continuar las excavaciones en Einhornhöhle en busca de otros objetos grabados que puedan estar escondidos en la cueva. Estos esfuerzos podrían ayudar a reconstruir la historia más amplia de la expresión simbólica en varias especies humanas, desde los patrones abstractos que muestra este hueso de ciervo y otras obras artísticas de su época, hasta las espectaculares pinturas de animales y figuras humanas que aparecen miles de años después en las cuevas de Francia y España, que están más claramente vinculadas al H. sapiens.
"Para mí, esto conlleva la pregunta de qué significa esto en términos de evolución cognitiva humana, lo que nos remite a una de las cuestiones más esenciales que la arqueología (entre otras disciplinas) pretende abordar: cómo los humanos se hicieron humanos", concluyó Leder.
Fuentes, creditos y referencias:
Papeles del estudio que fue publicado en Nature Ecology & Evolution.
Creditos a Vice