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| Esta ilustración muestra el escenario utópico de los robots agrícolas. Crédito: Natalis Lorenz |
Ya no es ciencia ficción, los robots agrícolas ya están aquí, y han creado dos posibles extremos para el futuro de la agricultura y su impacto en el medio ambiente, argumenta el economista agrícola Thomas Daum en un artículo de Science & Society publicado el 13 de julio de 2021 en la revista Trends in Ecology & Evolution. Una de ellas es una utopía, en la que flotas de pequeños robots inteligentes cultivan en armonía con la naturaleza para producir cultivos diversos y orgánicos. La otra es una distopía en la que grandes robots similares a tractores someten el paisaje mediante maquinaria pesada y productos químicos artificiales.
Describe el escenario utópico como un mosaico de ricos y verdes campos, arroyos y flora y fauna silvestres, donde flotas de pequeños robots alimentados con energía sostenible revolotean por los campos, con sus zumbidos entremezclados con el canto de los insectos y los pájaros. "Es como un jardín del Edén", dice Daum (@ThomDaum), investigador de la Universidad de Hohenheim (Alemania) que estudia las estrategias de desarrollo agrícola. "Los pequeños robots podrían ayudar a conservar la biodiversidad y a combatir el cambio climático de una forma que antes no era posible".
Sugiere que el escenario utópico, que requiere demasiada mano de obra para la agricultura convencional pero es posible con robots que trabajen las 24 horas del día, probablemente beneficiaría al medio ambiente de numerosas maneras. Las plantas serían más diversas y el suelo sería más rico en nutrientes. Gracias a la micropulverización de biopesticidas y a la eliminación de malas hierbas con láser, el agua cercana, las poblaciones de insectos y las bacterias del suelo también serían más saludables. El rendimiento de los cultivos ecológicos -que actualmente suele ser inferior al de los cultivos convencionales- sería mayor, y la huella medioambiental de la agricultura se reduciría considerablemente.
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| Esta ilustración muestra el escenario distópico de los robots de granja. Crédito: Natalis Lorenz |
Sin embargo, dice que un futuro paralelo con ramificaciones ambientales negativas es igualmente posible. En ese escenario, dice, los robots grandes pero tecnológicamente burdos arrasarían el paisaje natural, y unos pocos monocultivos dominarían el terreno. Las grandes vallas aislarían a las personas, las granjas y la vida salvaje entre sí. Con los humanos alejados de las granjas, los agroquímicos y los pesticidas podrían utilizarse más ampliamente. Los objetivos finales serían la estructura y el control: cualidades en las que estos robots más simples prosperan, pero que probablemente tendrían efectos nocivos para el medio ambiente.
Aunque señala que no es probable que el futuro se limite a una utopía pura o a una distopía pura, al crear estos dos escenarios, Daum espera suscitar una conversación en lo que considera un momento de encrucijada en el tiempo. "Tanto la utopía como la distopía son posibles desde el punto de vista tecnológico. Pero sin las barreras políticas adecuadas, podemos acabar en la distopía sin quererlo si no lo discutimos ahora", dice Daum.
Pero estos impactos no se limitan sólo al medio ambiente: la gente normal también se ve afectada. "La agricultura robotizada también puede afectarte concretamente como consumidor", dice. "En la utopía, no sólo producimos cultivos de cereales: tenemos muchas frutas y verduras cuyos precios relativos bajarían, por lo que una dieta más sana sería más asequible".
Los pequeños robots descritos en el escenario utópico de Daum también serían más factibles para los pequeños agricultores, que podrían permitírselos más fácilmente o compartirlos a través de servicios similares a Uber. Por el contrario, sostiene que la granja familiar tiene menos posibilidades de sobrevivir en el escenario distópico: sólo los grandes fabricantes, dice, serían capaces de gestionar las vastas extensiones de tierra y los altos costes de la maquinaria de gran tamaño.
En algunas partes de Europa, Asia y África, donde actualmente hay muchas explotaciones agrícolas de menor tamaño, hay claras ventajas de hacer un esfuerzo consciente para lograr el escenario utópico. La situación es más difícil en países como Estados Unidos, Rusia o Brasil, que históricamente han estado dominados por explotaciones a gran escala que producen granos y oleaginosas de gran volumen y poco valor. Allí, los robots pequeños -que rinden menos en tareas que requieren mucha energía, como la trilla del maíz- no siempre son la opción más eficaz desde el punto de vista económico.
Si bien es cierto que las condiciones previas para los robots pequeños son más difíciles en estas zonas", afirma, "incluso con robots grandes -o una mezcla entre pequeños y grandes- podemos dar pasos hacia la utopía con prácticas como los cultivos intercalados, tener setos, la agrosilvicultura y pasar de las explotaciones más grandes a las parcelas más pequeñas de los grandes agricultores". Algunas de estas prácticas pueden incluso resultar rentables para los agricultores una vez que los robots puedan hacer el trabajo, ya que las prácticas que antes eran antieconómicas se convierten en rentables".
Para ello hay que actuar ahora, dice Daum. Mientras que algunos aspectos del escenario utópico, como el desbroce por láser, ya se han desarrollado y están listos para ser distribuidos ampliamente, la financiación debe dirigirse a otros aspectos del aprendizaje automático y la inteligencia artificial para desarrollar robots lo suficientemente inteligentes como para adaptarse a sistemas agrícolas complejos y desestructurados. Los cambios políticos también son necesarios y podrían adoptar la forma de subvenciones, reglamentos o impuestos. "En la Unión Europea, por ejemplo, los agricultores reciben dinero cuando realizan determinados servicios paisajísticos, como tener muchos árboles o ríos en sus explotaciones", afirma.
Aunque parezca que el escenario de la distopía es más probable, no es el único camino. "Creo que la utopía es alcanzable", dice Daum. "No será tan fácil como la distopía, pero es muy posible".
Fuentes, créditos y referencias:
Referencia: “Farm robots: Ecological utopia or dystopia?” by Thomas Daum, 13 July 2021, Trends in Ecology and Evolution.
DOI: 10.1016/j.tree.2021.06.002
Este trabajo ha contado con el apoyo del "Programa de Investigación Acompañante para la Innovación Agrícola", financiado por el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo de Alemania (BMZ).