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| Photo by Brooke Cagle on Unsplash |
La discapacidad auditiva del habla en el ruido se asocia con un mayor riesgo de demencia incidente en 82.039 participantes del Biobanco del Reino Unido
La audición es una habilidad que la mayoría de nosotros da por sentada. Pero una nueva investigación sugiere que los adultos deberían prestar atención a los cambios en su audición, ya que las dificultades auditivas podrían estar relacionadas con el desarrollo de la demencia a una edad avanzada.
En un estudio realizado con más de 80.000 adultos de más de 60 años, los que tenían problemas para oír el habla en entornos ruidosos corrían un mayor riesgo de padecer demencia, término que engloba las enfermedades caracterizadas por la pérdida de memoria y la dificultad con el lenguaje y otras habilidades del pensamiento.
Pero también hay un aspecto positivo: el estudio se suma a las pruebas que sugieren que los problemas de audición pueden no ser sólo un síntoma de demencia, sino un factor de riesgo de demencia que podría alertar a las personas, sus familias o los médicos de su aparición antes de que comience el deterioro.
"Ha habido un interés especial por las deficiencias auditivas y por saber si pueden aumentar el riesgo de demencia", dice el epidemiólogo y autor del estudio Thomas Littlejohns, de la Universidad de Oxford.
"Aunque son preliminares, estos resultados sugieren que el deterioro auditivo del habla en el ruido podría representar un objetivo prometedor para la prevención de la demencia".
En 2017, la pérdida de audición se incluyó en la lista, junto con el tabaquismo y la inactividad física, como uno de los nueve principales factores de riesgo modificables de la demencia. Ese histórico informe de la revista Lancet se actualizó pronto, en 2020, para incluir otros tres factores de riesgo, con lo que el total asciende a 12.
La palabra clave es modificable: estos factores de riesgo son elementos de nuestro estilo de vida y de nuestra salud general que pueden mejorarse y, si lo hacen, pueden mejorar nuestra salud general y reducir las probabilidades de padecer enfermedades.
En los informes de la revista Lancet se calcula que, de los 12 factores de riesgo de demencia, la pérdida de audición podría ser el más importante de todos, de modo que las personas con pérdida de audición no tratada en la mediana edad tienen hasta cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia.
Para investigar más a fondo, los investigadores de la Universidad de Oxford responsables de este estudio recurrieron al Biobanco del Reino Unido, una base de datos de investigación creada para descubrir los vínculos entre la genética, los factores ambientales y los resultados de salud de una gran parte de la población británica.
Se analizó el riesgo de demencia en un grupo de más de 82.000 mujeres y hombres, de 60 años o más, que no padecían demencia y a los que se les había evaluado la audición al principio del estudio.
Se evaluó la capacidad auditiva de los participantes, es decir, la capacidad de distinguir fragmentos de voz en un entorno ruidoso, en este caso, reconocer números hablados con un ruido de fondo blanco.
Al cabo de unos 11 años, 1.285 participantes habían desarrollado demencia, según los registros médicos.
"Los participantes que tenían una peor audición tenían casi el doble de riesgo de desarrollar demencia en comparación con los que tenían una buena audición", dice Littlejohns.
Curiosamente, cerca de la mitad de las personas del estudio que tenían una audición insuficiente en el habla y el ruido, y aproximadamente el 42 por ciento de los que obtuvieron un mal resultado en la prueba, no notaron ninguna discapacidad auditiva cuando se les pidió que la comunicaran.
Los investigadores también consideraron si las deficiencias auditivas de las personas estaban relacionadas con otros factores que se sabe que influyen en el riesgo de demencia, como el aislamiento social y la depresión, que pueden aparecer si las personas tienen problemas de audición.
"Pero encontramos pocas pruebas de que este fuera el caso", dice Littlejohns.
Para estar seguros, Littlejohns y sus colegas también hicieron algunas comparaciones en los datos para ver si el rendimiento auditivo de las personas podría haberse visto afectado por una demencia subyacente no detectada, lo que se denomina causalidad inversa.
Pero el riesgo de demencia indicado por las dificultades auditivas no era peor si se comparaba a los participantes del estudio que desarrollaban demencia antes (después de 3 años) que después (después de 9 años); seguía siendo más o menos el mismo.
No es el primer estudio que encuentra una relación entre la pérdida de audición y la demencia, pero el equipo dice que es uno de los primeros en investigar el riesgo de demencia y la capacidad auditiva de las personas en entornos ruidosos, que son los más típicos de nuestro día a día.
Estudios igualmente largos y extensos de Australia y Taiwán también han descubierto que las personas con problemas de audición tienen un mayor riesgo de padecer demencia. Sin embargo, estos estudios se basaban en datos autodeclarados por los participantes en el estudio, o en historiales médicos que indicaban la pérdida de audición.
"Los grandes estudios como el Biobanco del Reino Unido son herramientas poderosas para identificar los factores genéticos, de salud y de estilo de vida relacionados con afecciones como la demencia", afirma la neurocientífica Katy Stubbs, de la organización benéfica de investigación Alzheimer's Research UK, sobre el estudio de la Universidad de Oxford. "Pero siempre es difícil separar causa y efecto en este tipo de investigación".
Recuerda que lo mejor que pueden hacer los estudios epidemiológicos es encontrar asociaciones entre los factores ambientales, la salud y la enfermedad, a nivel de población.
"Es importante tener en cuenta que con este tipo de diseño de estudio no se puede inferir la causalidad", dice Littlejohns, "pero esto se suma a la literatura existente de que el deterioro de la audición podría ser un objetivo modificable para reducir el riesgo de desarrollar demencia".
No olvidemos tampoco que esta investigación sugiere que proteger nuestros oídos contra los daños auditivos, con orejeras y tapones, y ayudar a las personas a oír mejor con audífonos, podría ayudar a mitigar este posible factor de riesgo de demencia, que afecta a millones de personas en todo el mundo
El número de personas que utilizaron audífonos en este estudio en particular es demasiado pequeño para llegar a conclusiones firmes, y se necesitarán ensayos clínicos antes de poder decir algo más. Pero se trata de un nuevo campo de investigación que puede ofrecer esperanzas en nuestra comprensión y prevención de la demencia.
Fuentes, créditos y referencias:
El estudio se ha publicado en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
Créditos ScienceAlert