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| El antiguo mamífero Gobioconodon (derecha) discute con un mamífero terio por una comida en el Cretácico Superior. (Corbin Rainbolt) |
Las extinciones de mamíferos como motor de la radiación morfológica de los mamíferos del Cenozoico
La hipótesis de las radiaciones adaptativas es un mecanismo generador de gran parte de la diversidad morfológica de las especies existentes. La radiación cenozoica de los mamíferos placentarios, el ejemplo fundacional de este concepto, dio lugar a gran parte de la disparidad morfológica de los mamíferos actuales, y generalmente se atribuye a la relajación de las restricciones evolutivas tras la extinción de los dinosaurios no avianos. Sin embargo, el estudio de esta y otras radiaciones se ha centrado en la variación de los ritmos evolutivos, dejando menos claro hasta qué punto la relajación de las restricciones permitió el origen de nuevos fenotipos. Nosotros evaluamos las restricciones en la evolución morfológica entre los mamíferos (mamíferos y sus parientes más cercanos) utilizando un nuevo método que cuantifica la capacidad del cambio evolutivo para generar novedad fenotípica. Encontramos que los terios del grupo de la corona del Mesozoico, que incluyen a los ancestros de los mamíferos placentarios, estaban significativamente más restringidos que otros mamaliaformes. La relajación de estas restricciones se produjo a mediados del Paleoceno, después de la extinción de los dinosaurios no avianos en el límite K/Pg, y coincidió con importantes cambios ambientales y con la disminución de la diversidad ecomorfológica en los mamíferos no teriomorfos. Esta relajación se produjo incluso en los mamíferos del Cenozoico de cuerpo pequeño y peso <100 g, que es poco probable que compitieran con los dinosaurios. En su lugar, nuestros hallazgos apoyan un modelo más complejo según el cual la evolución de los teriánidos coronados del Mesozoico estuvo en parte limitada por la co-ocurrencia con mamaliaformes dispares, así como por la presencia de dinosaurios, efectos de incumbencia dentro del linaje y factores ambientales. Nuestros resultados demuestran que la variación en las restricciones evolutivas puede ocurrir independientemente de la variación en la tasa evolutiva, y que ambas hacen importantes contribuciones a la comprensión de las radiaciones adaptativas.
Los dinosaurios dominaron tan profundamente el mundo antiguo que suprimieron las posibilidades evolutivas abiertas a los mamíferos. Esta idea lleva décadas circulando y parece estar respaldada por el hecho de que ningún mamífero conocido llegó a tener un tamaño superior al de un tejón durante la época en que los dinosaurios eran los animales más destacados de la tierra. Pero, gracias a décadas de nuevos descubrimientos fósiles, los paleontólogos se han dado cuenta de un importante giro en la historia: no fueron los dinosaurios los que suprimieron la evolución de nuestros antiguos ancestros mamíferos, sino otras formas de mamíferos antiguos.
Los paleontólogos que estudian los mamíferos fósiles han sospechado que la historia del "dominio de los dinosaurios" era demasiado simple, pero, hasta ahora, faltaban las pruebas críticas. Un nuevo artículo de Current Biology, realizado por la paleontóloga de la Universidad de Oxford Elsa Panciroli y sus colegas, que ha seguido la evolución de varios mamíferos durante la Era de los Dinosaurios, desde los tipos más antiguos llamados mammaliaformes hasta el grupo de mamíferos que nos rodea hoy en día, los terios, nos da pistas de que el panorama era más complicado. Los investigadores descubrieron que, debido a que los antiguos mamíferos se diversificaron y se extendieron en tantas formas primero, nuestros propios ancestros y parientes mamíferos no tuvieron la oportunidad de clavar sus garras en los ecosistemas del mundo hasta después del impacto de un asteroide que provocó una extinción masiva hace 66 millones de años.
"En el Mesozoico había montones de especies de mamíferos, así que es hora de dejar atrás la idea de que los dinosaurios frenaron a los mamíferos", dice Panciroli.
La imagen de un mamífero mesozoico -es decir, los mamíferos que vivieron durante el Triásico, el Jurásico y el Cretácico- ha sido a menudo estereotipada como un insectívoro pequeño y huidizo que buscaba comida por la noche. Y estas bestias parecidas a las musarañas existieron realmente durante el apogeo de los dinosaurios. Sin embargo, no eran la única forma de mamífero que existía.
Al igual que los dinosaurios prosperaron, los paleontólogos han aprendido que también lo hicieron los mamíferos, aunque a menor escala. El Castorocauda del Jurásico tenía una cola como la de un castor y comía pescado como una nutria. El Fruitafossor, de 150 millones de años de antigüedad, se ganaba la vida excavando termitas y otros insectos sociales del suelo como un oso hormiguero, mientras que el Vilevolodon del Jurásico era el equivalente mamífero de un planeador del azúcar. De hecho, algunos de estos mamíferos llegaron a comer dinosaurios. Un fósil de Repenomamus, del tamaño de un tejón y de 125 millones de años de antigüedad, se encontró con crías de dinosaurio en su contenido intestinal.
Un poco de orientación evolutiva ayuda a entender el panorama, sobre todo porque los mamíferos del Mesozoico no eran un monolito. Hace unos 220 millones de años, un grupo de protomamíferos parecidos a las comadrejas, llamados cinodontos, dio lugar a una nueva rama evolutiva. Estas nuevas criaturas eran pequeñas, estaban cubiertas de pelusa, tenían buen oído, llevaban las patas debajo del cuerpo en lugar de estar desplegadas como los lagartos y tenían la boca llena de diferentes tipos de dientes que podían utilizarse para perforar, picar y triturar. Estas nuevas criaturas eran los mammaliaformes, un amplio grupo que acabó incluyendo los antiguos equivalentes de los aardvarks, los planeadores del azúcar, las ardillas y las nutrias, entre otros.
"Creo que pasamos por alto la diversidad de los mamíferos en la época de los dinosaurios del mismo modo que pasamos por alto su diversidad en la Tierra hoy en día", afirma Panciroli. El hecho de que los mamíferos prehistóricos no tengan nombres dramáticos o comunes como algunos dinosaurios, señala Panciroli, encubre lo variados y extraños que eran. "Los mamíferos del Mesozoico tenían una gran diversidad de modos de locomoción y preferencias alimentarias", añade la paleontóloga de la Universidad de Bristol Melisa Morales García, que no participó en el nuevo estudio.
Durante el Cretácico, un linaje de mamíferos dio origen a los terios. Los mamíferos terios son los más numerosos y diversos de la Tierra en la actualidad, pero sus ancestros no se limitaron a evolucionar en el Cretácico y esperar a que los dinosaurios desaparecieran. La extinción masiva que puso fin al Cretácico acabó con numerosas especies de mamíferos, así como con los dinosaurios que no eran aves, y ese cambio, según han descubierto los paleontólogos, es lo que permitió a los mamíferos terianos prosperar.
En su estudio, Panciroli y sus colegas desarrollaron una técnica para estimar la capacidad de los distintos grupos de mamaliaformes de evolucionar hacia nuevas formas. Observando muchas de las formas de mamíferos de la Era de los Dinosaurios, por ejemplo, los paleontólogos han encontrado varias especies que nadaban, excavaban, trepaban y llenaban otros nichos en los hábitats antiguos. Los mamíferos terianos hacen todo esto y más en la actualidad, pero durante la Era de los Dinosaurios no evolucionaron hacia una amplia diversidad de formas y nichos como los mamaliaformes. Sólo después de la extinción masiva de hace 66 millones de años los therians fueron capaces de igualar lo que los mamaliaformes habían hecho durante millones de años.
No fueron los dinosaurios los que frenaron a los therians. Aunque la presencia de dinosaurios de tantas formas y tamaños podría haber impedido que los mamaliaformes alcanzaran tamaños corporales grandes, señala Morales García, otros mamaliaformes tuvieron una mayor influencia evolutiva sobre los therians que los dinosaurios.
El surgimiento de los roedores es un ejemplo. El grupo de mamíferos más exitoso de todos los tiempos fue el de los multituberculados, bestias parecidas a las ardillas con dientes en forma de cincel en la parte delantera de la boca y dientes en las mejillas repletos de cúspides. Ocupaban el mismo nicho en la Era de los Dinosaurios que muchos ratones y ardillas en la actualidad. Pero mientras algunos multituberculados sobrevivieron a la extinción de finales del Cretácico sin perder el ritmo, las especies de Asia prácticamente desaparecieron. Esto dejó un vacío ecológico que los primeros roedores empezaron a llenar, suplantando finalmente a los multituberculados. Sin la extinción, los roedores probablemente no habrían podido afianzarse en Asia y acabar sustituyendo a los multituberculados.
Aunque los dinosaurios tuvieron un papel en el mantenimiento de las bestias prehistóricas en el lado pequeño, el supuesto dominio de los dinosaurios no es toda la historia. Fueron otros mamíferos, sugieren Panciroli y sus colegas, los que tuvieron más influencia en la historia de los terios. "Ahora tenemos una imagen más compleja, pero más clara, de la diversificación de los mamíferos", añade Morales García.
Fuentes, creditos y referencias:
El estudio fue publicado en Cells Press Current Biology
Originalmente publicado en Smithsonian