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| (Larry Keller, Lititz Pa./Moment/Getty Images) |
El pandemónium de los loros, el cacareo de las hienas, la exaltación de las alondras... son sólo algunos de los animales que definimos por los sonidos que emiten.
Para los humanos, la comunicación es la base de nuestras relaciones y parte de nuestro funcionamiento cotidiano. Los animales emiten sonidos para emitir advertencias, atraer a sus parejas, señalar su estado de ánimo, encontrarse y defender su territorio; al igual que nosotros, sus cuerdas vocales cumplen innumerables propósitos que sientan sus bases sociales y aseguran su supervivencia.
Pero, ¿te has preguntado alguna vez, de todas las criaturas con las que compartimos nuestro planeta, cuál es la que más vocaliza? ¿Y qué valor tiene ser un parlanchín, cuando emitir sonidos también conlleva el riesgo de alertar a los depredadores?
En términos humanos, podríamos medir la "charlatanería" de dos maneras: la cantidad de tiempo dedicado a vocalizar y la diversidad de lo que se comunica con esos sonidos.
¿Cómo se aplica esto a las especies no humanas? Los investigadores han identificado algunas tendencias comunes en las especies que vocalizan mucho y en las que prefieren una vida más tranquila.
Criaturas sociales
Se podría suponer que un factor determinante de la comunicación animal es el grado de sociabilidad de la especie.
Es cierto que algunas especies muy sociales son también más volubles; por ejemplo, las aves que se reúnen en bandadas, como las queleas, son constantemente cacofónicas al vuelo. También hay mamíferos como la suricata, una pequeña criatura parecida a la mangosta del sur de África que vive en grandes comunidades gregarias que crían a sus hijos de forma cooperativa, se alimentan y se cuidan de los depredadores.
"Cuando buscan comida, siempre pitan para que todo el mundo sepa que estoy aquí, que soy yo, que todo está bien y que no hay depredadores. Están emitiendo constantemente esta suave llamada de contacto", explica Arik Kershenbaum, zoólogo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) que estudia la comunicación vocal de los animales y utiliza algoritmos para analizar y comparar sus sonidos.
Pero esto no es una regla; ser social no significa necesariamente que un animal se comunique mucho, dijo Kershenbaum a Live Science.
Eso es porque vocalizar también tiene un coste. "La mayoría de los animales intentan no vocalizar demasiado, porque en realidad requiere mucha energía", dijo Kershenbaum, que es el autor del libro "The Zoologist's Guide to the Galaxy" (Penguin Press, 2021), parte del cual profundiza en la comunicación animal.
Otro factor es la depredación: Los sonidos ponen al animal en riesgo de ser atrapado. Estas dos características ejercen una fuerte presión sobre la comunicación vocal incluso de especies muy sociales, como el chimpancé, uno de nuestros parientes vivos más cercanos.
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| (Photostock-Israel/Science Photo Library/Getty Images) |
"Los chimpancés vocalizan muy poco, no tanto como cabría esperar, dada la complejidad de sus grupos sociales", explica Kershenbaum. Para mantener la comunicación audible al mínimo, suelen utilizar gestos para comunicarse.
Sin embargo, las voces no son necesariamente el estándar de oro de la comunicación animal.
"Los animales transmiten constantemente información, ya sea vocal, olfativa o a través de la postura; todo ello es evaluado por otros animales, que se forman una idea integradora de qué hacer y cómo interactuar con ese individuo", explica Kershenbaum.
En cuanto a la comunicación vocal, las especies sociales tienden a tener una mayor diversidad en los mensajes que transmiten, dijo Kershenbaum.
Por regla general, los animales solitarios necesitan comunicar mensajes más sencillos al resto del mundo, en comparación con los animales que viven en grupos cooperativos, donde la comunicación es necesaria para mantener las jerarquías sociales, localizar y compartir la comida y alertarse mutuamente de las amenazas.
"Se puede ver que si uno está en un grupo cooperativo, puede haber más cosas que decir que si vive solo", dijo Kershenbaum.
Sin embargo, puede convertirse rápidamente en un territorio complicado cuando intentamos diseccionar lo que los animales "dicen" cuando vocalizan. Una de las razones es que los humanos cometemos el error de juzgar los sonidos de los animales según nuestro criterio de lo que cuenta como comunicación, concretamente, a través del marco de las palabras.
Hay pruebas de que algunas llamadas de animales tienen significados específicos (un tipo de información que los investigadores llaman comunicación referencial) que podrían considerarse como palabras.
Por ejemplo, algunos monos emiten llamadas de alarma específicas que significan la amenaza de un depredador, y los delfines tienen sonidos de silbido distintos para diferentes parientes. "Utilizan este sonido concreto como nombre, lo que podría considerarse una palabra", afirma Kershenbaum.
Pero estas expresiones sólo se producen en escenarios en los que un solo sonido es la forma más eficaz de comunicar una cosa específica, dijo.
"Creo que, en general, es un error considerar que la comunicación animal está formada por palabras", dijo Kershenbaum.
Así pues, la comunicación animal no consiste en "palabras" discretas con significados únicos, como nuestro habla".
Esta idea se ve confirmada por los pájaros cantores; aunque tienen algunas de las secuencias vocales más complejas de todos los seres vivos, estas secuencias suelen producirse en escenarios en los que la relativa simplicidad de lo que el ave necesita comunicar -como llamar a su pareja o defender su territorio- no se corresponde con la alucinante diversidad de sonidos que contiene cada llamada, explicó Kershenbaum. ¿Qué ocurre entonces?
Una teoría es que el propio medio es el mensaje. En efecto, los pájaros podrían decir: "¡Mira qué canción tan compleja puedo cantar! Eso significa que debo ser un padre realmente bueno", dijo Kershenbaum. En cierto sentido, las acrobacias vocales pueden ser un sustituto del plumaje colorido, que es otra forma que tienen las aves de atraer a sus parejas.
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| (Elfi Koch/EyeEm/Getty Images) |
De hecho, "algunas especies de pájaros, como los sinsontes o los loros grises africanos, roban sonidos de otras especies en la naturaleza para sonar más inteligentes, por así decirlo", afirma Erich Jarvis, neurobiólogo de la Universidad Rockefeller de Nueva York que estudia las aves canoras como modelo de cómo aprenden a hablar los humanos.
Esos loros y sinsontes sugieren que las vocalizaciones individuales probablemente no comunican mensajes discretos de la forma en que lo hacen las palabras cuando los humanos hablan; al ser extraídas de una especie completamente diferente, es poco probable que tengan significados transferibles.
Es más probable que se trate de nuevos sonidos añadidos a un repertorio vocal que de sonidos con significado individual.
Aunque los animales no digan varias cosas distintas como lo hace nuestro habla, sus vocalizaciones son ricas y densas en significado.
Escuchar y aprender
Independientemente de lo que digan los animales, algunos pasan mucho más tiempo vocalizando que otros. ¿Quiénes son esos individuos parlanchines y qué hace que su cotorreo merezca la pena?
Según Jarvis, los animales pueden dividirse en dos grandes grupos: los que no aprenden de forma vocal (o "innata") y los que aprenden de forma vocal, es decir, los animales que aprenden a vocalizar imitando sonidos.
Sólo unos pocos grupos de animales entran en el campo del aprendizaje vocal: los humanos, las especies de pájaros cantores y algunos mamíferos no humanos, como los delfines, las ballenas, los elefantes, las focas y los murciélagos.
"Lo curioso", dijo Jarvis, "es que esos animales que tienen aprendizaje vocal son también algunos de los que más vocalizan". También descubrió que estos animales son más propensos a realizar secuencias vocales más complejas.
Jarvis está interesado en saber por qué estos aprendices vocales vocalizan más a menudo y de forma más compleja.
Por un lado, vocalizar mucho tiene una gran ventaja.
Para empezar, el sonido viaja a grandes distancias, por lo que comunicarse con más frecuencia puede ayudar a la comunicación en grandes áreas, ayudando a los animales a reclamar su territorio o a encontrar pareja. Ser más voluble y hacer llamadas más complejas también permite a algunos animales transmitir más información a otros sobre su situación.
Por otro lado, el hecho de vocalizar más tiene sus riesgos: Emitir sonidos consume energía y atrae a los depredadores.
Jarvis planteó la hipótesis de que los animales más vocingleros suelen ser los que tienen que preocuparse menos de los depredadores. Curiosamente, se dio cuenta de que los aprendices vocales especialmente volubles "tienden a estar cerca de la cima de la cadena alimentaria, como los humanos, las ballenas y los delfines o los elefantes. O bien, vocalizan en el rango ultrasónico [por lo que no pueden ser oídos], como los murciélagos", dijo.
"Entre los pájaros, descubrimos que los padres de los pájaros cantores descendían de depredadores ápice. Así que sus antepasados estaban en la cima de la cadena alimentaria. Así que creo que superan la depredación y se libran de vocalizar mucho".
Además, los animales especialmente parlanchines tienen un sistema que minimiza el coste energético asociado a la emisión constante de sonidos.
Los músculos de la laringe -también conocida como caja de voz- de los animales vocingleros consumen algunas de las mayores cantidades de energía del cuerpo, y sus actividades requieren neuronas de encendido rápido para controlar las vocalizaciones. A su vez, las actividades de esas neuronas pueden generar subproductos tóxicos, de forma similar a la producción de ácido láctico, por parte de los músculos que trabajan y que luego deben ser eliminados.
Jarvis explicó que los animales vocales, incluidos los humanos, comparten moléculas proteicas que protegen a estas neuronas de disparo rápido de una sobrecarga de toxinas. "Así que nosotros, los humanos, los pájaros cantores y los loros, y otros, hemos evolucionado de forma independiente en mecanismos para proteger nuestras neuronas de las vías vocales, de modo que podemos comunicarnos mucho".
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| (ALesik/iStock/Getty Images) |
En otras palabras, para las especies muy vocales, vocalizar confiere una gran ventaja, con un coste relativamente bajo. Sin embargo, hay excepciones; por ejemplo, los pinzones cebra son aprendices vocales que vocalizan poco.
"Pero, por término medio, los que aprenden a vocalizar tienen un repertorio vocal más complejo", afirma Jarvis. "Los que vocalizan más en términos de tiempo son los que, de media, producen vocalizaciones más complejas".
Entonces, ¿quién se lleva la corona de animal más parlanchín?
"Nadie que yo conozca ha salido realmente a cuantificar todas las especies para decir que es así", pero la respuesta corta sería que se trata de un miembro de la especie de aprendizaje vocal, dijo Jarvis.
Kershenbaum ha adivinado que, entre estos animales de aprendizaje vocal, los delfines serían firmes aspirantes al título, basándose en su investigación. "Si alguna vez estás en el agua con delfines, casi nunca están en silencio", dijo Kershenbaum. "Siempre, siempre están vocalizando".
Jarvis dedica ahora parte de su investigación a indagar lo que los aprendices vocales pueden decirnos sobre el lenguaje hablado humano: Ha identificado ciertas mutaciones genéticas en los pájaros cantores de aprendizaje vocal que podrían arrojar algo de luz sobre cómo se producen los trastornos del habla en los humanos.
Así que estudiar cómo se comunican los animales es algo más que una curiosidad: podría ayudarnos a entendernos a nosotros mismos.
Este artículo fue publicado originalmente por Live Science. Lea el artículo original aquí.