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Un experimento para fecundar ratas macho cosidas a ratas hembra, realizado por investigadores de la Universidad Médica Naval de Shanghai, ha suscitado un debate en China y fuera de ella sobre la ética del trabajo.
Los investigadores afirman que el experimento fue demasiado elaborado e innecesariamente angustioso para los animales, y ofrece poca información sobre la posibilidad de embarazo en individuos asignados como machos al nacer; en todo caso, la baja tasa de éxito sugiere que ese objetivo está muy lejos.
Sin embargo, otros científicos afirman que el modelo de rata podría utilizarse para descifrar gradualmente lo que se necesita para mantener el embarazo en personas de ambos sexos que desean tener hijos. El estudio se detalla en un preprint de bioRxiv publicado en línea el 101 de junio.
"El experimento no tiene ningún valor social y simplemente es un despilfarro de dinero tomado de los contribuyentes", afirma Qiu Renzong, bioeticista de la Academia China de Ciencias Sociales de Pekín.
El artículo ha sido objeto de un acalorado debate entre los académicos y el público en China, donde recientemente fue uno de los temas más destacados en la plataforma de medios sociales china Weibo. Algunos investigadores chinos temen que la experimentación biológica imprudente pueda empañar la reputación del país.
Problemas de ética en China
A los científicos chinos les preocupa que investigaciones controvertidas, como este estudio, puedan reforzar una "imagen ya manchada de la ciencia china", afirma Joy Zhang, socióloga de la Universidad de Kent en Canterbury (Reino Unido), que ha realizado investigaciones en China durante muchos años... . El estudio es uno de varios en los últimos años que los investigadores chinos creen que han presentado una "imagen distorsionada" de lo que creen que debería ser la cultura de investigación de China, dice.
En un caso de gran repercusión en 2018, un investigador chino anunció la creación de los primeros bebés editados genómicamente, lo que fue ampliamente criticado como muy poco ético. El incidente estimuló los esfuerzos para fortalecer la gobernanza ética en China, incluida la formación de un comité nacional para asesorar al gobierno sobre la ética de la investigación.
"También existe una preocupación más profunda de que la tendencia imperecedera de la "ciencia a través de las relaciones públicas" -la mentalidad de que los experimentos con objetivos extravagantes son un atajo para atraer la atención del público- convierta la ciencia en una forma de negocio de entretenimiento en lugar de un esfuerzo académico serio y responsable", dice Zhang.
No está claro si el experimento del embarazo fue aprobado por un comité de ética independiente -requisito para todos los experimentos financiados con fondos públicos en los que intervienen animales de laboratorio-, afirma Zhang Xinqing, bioeticista de la Facultad de Medicina de la Unión de Pekín. Zhang añade que, si hubiera dependido de él, no habría votado para aprobar este experimento.
Los autores no quisieron hacer comentarios sobre la investigación en Nature. En su manuscrito afirmaron que el trabajo podría tener "un profundo impacto en la biología reproductiva", pero no aclararon por qué. En una declaración pública en PubPeer, un sitio web de revisión por pares posterior a la publicación, uno de los autores, Zhang Rongjia, dijo que el trabajo se realizó "por nuestros intereses personales y nuestra curiosidad", y que se esforzaron por reducir el número de animales utilizados y minimizar su dolor.
Nacimiento de diez crías vivas
El embarazo en machos es extremadamente raro en la naturaleza, y sólo se observa en un grupo de peces que incluye a los caballitos de mar y a los peces pipa. Para estudiar la posibilidad de conseguirlo en mamíferos, los investigadores chinos cosieron los codos, las rodillas y la piel de parejas de ratas, cada una de ellas formada por un macho castrado y una hembra, para unir su suministro de sangre. Este modelo de unión, conocido como parabionte, permite a los animales compartir la sangre.
La parabiosis es una técnica quirúrgica consolidada para conectar animales con el fin de estudiar los efectos de la infusión de sangre de uno a otro; por ejemplo, de un ratón anciano a otro joven para estudiar el proceso de envejecimiento.
Seis semanas después de la castración y la intervención quirúrgica, los niveles de testosterona de las ratas macho habían disminuido significativamente, pero sus niveles de estrógeno y progesterona reflejaban los de las ratas hembra.
Ocho semanas después de la operación, los investigadores trasplantaron un útero a cada rata macho, seguido de embriones tanto en el macho como en la hembra después de otras ocho semanas. A las tres semanas de desarrollo de los embriones, y casi al final de un embarazo normal de rata, los investigadores hicieron nacer a las crías por cesárea.
De los 842 embriones introducidos en 46 parejas de ratas unidas, un tercio de los de las ratas hembra y una décima parte de los de las ratas macho se convirtieron en fetos viables. Sólo diez crías gestadas en las ratas macho sobrevivieron hasta la edad adulta, un 4% de los 280 embriones implantados en las ratas macho. Posteriormente se separaron las ratas adultas y todos los machos sobrevivieron otros tres meses, hasta que se les practicó la eutanasia.
Los autores afirman que los resultados apuntan a la importancia del suministro de sangre de la hembra preñada, ya que los embriones no maduraron en los machos unidos a hembras sin fetos en desarrollo. La importancia del suministro de sangre y la baja tasa de nacimientos sugieren que "el embarazo de machos en humanos no es factible en esta etapa", escribió Zhang en PubPeer, y añadió: "Si nuestro resultado es correcto, esto es casi una sentencia de muerte para el embarazo masculino humano".
Una visión científica limitada
Sin embargo, otros investigadores afirman que la importancia del sistema endocrino de la madre ya es de dominio público.
El estudio ofrece conocimientos limitados, dice Chris O'Neill, un investigador jubilado de la Universidad de Sydney (Australia) que ha estudiado la biología del embarazo. El modelo es efectivamente un modelo ex vivo de embarazo femenino, añade: un útero femenino y el suministro de sangre dentro de un macho castrado. "Nos dice que, al menos en el caso del macho castrado, no existe una hostilidad fundamental del entorno masculino hacia la gestación de un feto", afirma.
La intrusiva intervención quirúrgica tampoco se presta a ser aplicada a las personas, dice Catherine Mills, bioeticista de la Universidad de Monash en Melbourne (Australia). "Está bastante lejos de cualquier implicación real para la investigación en humanos", afirma. "En cierto sentido, no es un modelo animal; es sólo un experimento con animales".
Zhang, coautor del estudio, declinó comentar las críticas sobre el valor del trabajo, afirmando en un correo electrónico a Nature que los autores "prefieren responder a las críticas externas mediante la publicación formal de artículos académicos".
O'Neill afirma que el estudio podría proporcionar un nuevo modelo experimental para identificar los nutrientes u hormonas en la sangre materna que son cruciales para el éxito del embarazo.
También podría haber implicaciones para otras investigaciones reproductivas en personas. Algunos grupos ya están considerando la posibilidad de realizar trasplantes de útero en mujeres transgénero, afirma Mats Brännström, investigador de salud reproductiva de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), que dirigió el primer ensayo clínico de un trasplante de este tipo en mujeres cisgénero sin úteros funcionales. Los experimentos con animales como el realizado por los investigadores chinos podrían ser un primer paso para establecer la seguridad de estas cirugías, afirma Brännström, y los resultados ofrecen una idea del gran reto que supone esta tarea.
Pero otros se preguntan si tiene algún valor el embarazo en personas asignadas como hombres al nacer. "Puede haber algunas aplicaciones limitadas en las que la mujer trans quiera ser capaz de gestar un niño", dice Mills, pero por lo demás, "¿cuál es la necesidad terapéutica?".
Fuentes, créditos y referencias:
R. Zhang & Y. Liu, Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2021.06.09.447686 (2021).