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| El explorador de Marte Perseverance de la NASA tomó este primer plano de un objetivo rocoso apodado "Foux" utilizando su cámara WATSON en el extremo del brazo robótico del explorador. La imagen fue tomada el 11 de julio de 2021, el 139º día marciano, o sol, de la misión. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS |
El vehículo Mars 2020 Perseverance de la NASA ha comenzado a buscar señales de
vida antigua en el Planeta Rojo. Con su brazo mecánico de 2 metros, el rover
está probando los sensibles detectores que lleva, capturando sus primeras
lecturas científicas. Además de analizar las rocas mediante rayos X y luz
ultravioleta, el científico de seis ruedas se acercará para obtener primeros
planos de pequeños segmentos de la superficie de las rocas que podrían mostrar
indicios de actividad microbiana en el pasado.
El instrumento de
rayos X del rover, denominado PIXL (Planetary Instrument for X-ray
Lithochemistry), ha obtenido resultados científicos inesperados cuando aún
estaba en fase de pruebas, según explicó Abigail Allwood, investigadora
principal del PIXL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el
sur de California. Situado en el extremo del brazo, el instrumento, del tamaño
de una fiambrera, disparó sus rayos X a un pequeño objetivo de calibración
-utilizado para probar los ajustes del instrumento- a bordo del Perseverance y
pudo determinar la composición del polvo marciano adherido al objetivo.
"Obtuvimos
el mejor análisis de la composición del polvo marciano antes de que se viera
la roca", dijo Allwood.
Esto es sólo una pequeña muestra de lo que
se espera que el PIXL, junto con los demás instrumentos del brazo, revele a
medida que se concentre en características geológicas prometedoras durante las
próximas semanas y meses.
El brazo robótico del roverance de la NASA extendió la mano para examinar las rocas en una zona de Marte apodada "Cratered Floor Fractured Rough" en esta imagen capturada el 10 de julio de 2021 (el 138º sol, o día marciano, de su misión). Crédito: NASA/JPL-Caltech
Los científicos afirman que el cráter Jezero era un lago de cráter hace
miles de millones de años, lo que lo convierte en un lugar de aterrizaje
idóneo para el Perseverance. El cráter hace tiempo que se ha secado y el
rover está ahora recorriendo su suelo rojo y roto.
"Si hubo
vida en el cráter Jezero, las pruebas de esa vida podrían estar allí",
dijo Allwood, un miembro clave del equipo de "ciencia de brazo" de
Perseverance.
Para obtener un perfil detallado de las texturas,
los contornos y la composición de las rocas, los mapas de PIXL de las
sustancias químicas de una roca pueden combinarse con los mapas de
minerales producidos por el instrumento SHERLOC y su socio, WATSON.
SHERLOC (abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman &
Luminescence for Organics & Chemicals) utiliza un láser ultravioleta
para identificar algunos de los minerales de la roca, mientras que WATSON
toma imágenes de cerca que los científicos pueden utilizar para determinar
el tamaño del grano, la redondez y la textura, todo lo cual puede ayudar a
determinar cómo se formó la roca.
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| Estos datos muestran las sustancias químicas detectadas en una sola roca de Marte por el PIXL, uno de los instrumentos situados en el extremo del brazo robótico a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA. El PIXL permite a los científicos estudiar dónde se encuentran determinadas sustancias químicas en un área tan pequeña como un sello de correos. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
Los primeros acercamientos del WATSON ya han aportado un tesoro de datos sobre las rocas marcianas, según los científicos, como la variedad de colores, los tamaños de los granos en el sedimento e incluso la presencia de "cemento" entre los granos. Estos detalles pueden proporcionar pistas importantes sobre la historia de la formación, el flujo de agua y los antiguos entornos marcianos potencialmente habitables. Y, combinados con los del PIXL, pueden proporcionar una instantánea más amplia del entorno e incluso de la historia del cráter Jezero.
"¿De qué está hecho el suelo del cráter? ¿Cómo eran las condiciones del suelo del cráter?", pregunta Luther Beegle del JPL, investigador principal de SHERLOC. "Eso nos dice mucho sobre los primeros días de Marte, y potencialmente sobre cómo se formó Marte. Si tenemos una idea de cómo es la historia de Marte, seremos capaces de entender el potencial de encontrar pruebas de vida."
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| PIXL, uno de los siete instrumentos a bordo del explorador Perseverance de la NASA en Marte, está equipado con diodos luminosos que rodean su abertura para tomar imágenes de objetivos rocosos en la oscuridad. Utilizando la inteligencia artificial, PIXL se basa en las imágenes para determinar la distancia a la que se encuentra un objetivo a escanear. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
El equipo científico
Aunque el rover cuenta con importantes capacidades autónomas, como
la de conducirse a sí mismo por el paisaje marciano, cientos de
científicos terrestres siguen participando en el análisis de los
resultados y en la planificación de nuevas investigaciones.
"Hay
casi 500 personas en el equipo científico", dijo Beegle. "El número de
participantes en cualquier acción del rover es del orden de 100. Es
estupendo ver cómo estos científicos se ponen de acuerdo para analizar las
pistas, priorizar cada paso y unir las piezas del rompecabezas científico
de Jezero."
Esto será fundamental cuando el explorador Mars
2020 Perseverance recoja sus primeras muestras para su eventual regreso a
la Tierra. Se sellarán en tubos metálicos superlimpios en la superficie
marciana para que una futura misión pueda recogerlas y enviarlas de vuelta
al planeta natal para su posterior análisis.
A pesar de décadas
de investigación sobre la cuestión de la vida potencial, el Planeta Rojo
ha guardado obstinadamente sus secretos.
"Marte 2020, en mi
opinión, es la mejor oportunidad que tendremos en nuestra vida para
abordar esa cuestión", dijo Kenneth Williford, científico adjunto del
proyecto Perseverance.
Los detalles geológicos son
fundamentales, dijo Allwood, para situar cualquier indicio de posible vida
en su contexto, y para comprobar las ideas de los científicos sobre cómo
podría surgir un segundo ejemplo de origen de la vida.
En
combinación con otros instrumentos del rover, los detectores del brazo,
incluidos SHERLOC y WATSON, podrían realizar el primer descubrimiento de
la humanidad de vida más allá de la Tierra.
Más información sobre la misión
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la
astrobiología, que incluye la búsqueda de signos de vida microbiana
antigua. El rover caracterizará la geología y el clima del planeta en el
pasado, preparará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y
será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos
(roca y polvo rotos).
Las siguientes misiones de la NASA, en
cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves
espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y
devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.
La
misión Mars 2020 Perseverance forma parte del enfoque de exploración de la
Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que
ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo.
El
JPL, gestionado para la NASA por el Caltech de Pasadena (California),
construyó y gestiona las operaciones del roverance.
Fuentes, créditos y referencias:
Más información: Para más información sobre Perseverance,
consulte mars.nasa.gov/mars2020/ y nasa.gov/perseverance