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Image Credit: NASA/METI/AIST/Japan Space Systems, and U.S./Japan ASTER Science Team |
El déficit presupuestario del agua en Egipto y las políticas de mitigación sugeridas para los escenarios de llenado de la presa del Gran Renacimiento Etíope
El río Nilo es un sistema medioambiental único y un recurso hídrico esencial para las naciones ribereñas de su cuenca. El crecimiento de la población, los cambios en los patrones de precipitación, la construcción de presas y las disputas por los derechos de uso presentan desafíos extremos en la utilización y gestión del principal recurso hídrico de la cuenca. Estos factores de tensión son especialmente preocupantes para el muy poblado Egipto, el receptor más lejano del flujo de agua del Nilo. Anteriormente, los acuerdos coloniales concedían a Egipto y Sudán la mayoría de los derechos de uso del agua del Nilo sin que la vecina Etiopía recibiera ninguna asignación específica. En la actualidad, Etiopía planea aumentar su producción de energía a través de su presa del Gran Renacimiento Etíope (GERD), impulsada por el Nilo. Mientras que la presa de 74.000 millones de metros cúbicos (BCM) presenta oportunidades de desarrollo prometedoras para Etiopía, la alteración del caudal del Nilo aumentará el déficit de agua existente para Egipto, cuya cuantificación y mitigación aún no están limitadas y son objeto de un intenso debate. Para subsanar esta deficiencia, estimamos que el déficit medio anual del presupuesto hídrico de Egipto durante el periodo de llenado, teniendo en cuenta la infiltración en las rocas fracturadas que se encuentran debajo y alrededor del embalse del GERD, así como el déficit hídrico intrínseco y suponiendo que las autoridades egipcias no realicen ningún esfuerzo de mitigación, será de ~31 BCM anuales-1, lo que superaría un tercio del presupuesto hídrico total actual de Egipto. Además, proporcionamos un índice de viabilidad para las diferentes soluciones propuestas para mitigar el déficit mencionado y evaluamos su impacto económico en el PIB per cápita. Nuestros resultados sugieren que el déficit anual no cubierto durante el periodo de llenado puede abordarse parcialmente ajustando el funcionamiento de la presa alta de Asuán (AHD), ampliando la extracción de agua subterránea y adoptando nuevas políticas de cultivo. Si no se lleva a cabo ninguna mitigación rápida, el escenario de llenado a corto plazo de tres años generaría un déficit que equivale a pérdidas de la superficie cultivada actual de hasta un 72%, lo que supondría una pérdida total del PIB agrícola de 51.000 millones de dólares durante el periodo de llenado mencionado. Tales cifras equivalen a una disminución del PIB nacional total per cápita en un ~8%, aumentando las tasas de desempleo existentes en un 11%, lo que podría conducir a una grave inestabilidad socioeconómica.
El rápido llenado de una gigantesca presa en la cabecera del río Nilo -la mayor vía fluvial del mundo que da sustento a millones de personas- podría reducir en más de un tercio el suministro de agua a Egipto aguas abajo, según una nueva investigación de la USC.
Un déficit hídrico de tal magnitud, si no se mitiga, podría desestabilizar una parte del mundo políticamente inestable al reducir la tierra cultivable en Egipto hasta en un 72%. El estudio prevé que las pérdidas económicas para la agricultura alcanzarían los 51.000 millones de dólares. La pérdida de producto interior bruto elevaría el desempleo al 24%, desplazando a mucha gente y perturbando las economías.
"Nuestro estudio prevé un impacto nefasto en el suministro de agua río abajo, provocando lo que sería el mayor conflicto de estrés hídrico de la historia moderna de la humanidad", dijo Essam Heggy, científico investigador de la Escuela de Ingeniería Viterbi de la USC y autor principal del estudio. "Promediando las pérdidas de todos los escenarios de llenado anunciados, esta escasez de agua podría casi duplicar el actual déficit de suministro de agua de Egipto y tendrá consecuencias nefastas para la economía, el empleo, la migración y el suministro de alimentos de Egipto".
El estudio se publicó el 1 de julio en Environmental Research Letters.
A pesar de los riesgos, el estudio ofrece soluciones políticas de sostenibilidad que podrían minimizar los impactos aguas abajo y reducir las tensiones en la región del río Nilo. Por ejemplo, los impactos podrían compensarse parcialmente ajustando las operaciones en la presa de Asuán, en el sur de Egipto, bombeando más agua subterránea, cultivando diferentes tipos de cosechas y mejorando los sistemas de riego.
Hasta ahora, y a pesar de las negociaciones internacionales, apenas se ha avanzado en esta disputa que dura ya una década.
El núcleo de la controversia es la Gran Presa del Renacimiento Etíope, de 5.000 millones de dólares, que está a punto de concluirse en la cabecera del Nilo. En la segunda fase de llenado, será el mayor proyecto hidroeléctrico de África y creará un embalse de 74.000 millones de metros cúbicos de agua, más del doble de la capacidad operativa del lago Mead, en el río Colorado.
Es tan vasto que tardará años en llenarse y, según el tiempo que tarde, los desvíos de agua podrían tener efectos devastadores aguas abajo. Egipto y Sudán tienen derechos de agua sobre el Nilo, mientras que a Etiopía no se le asignó una parte cuantificable. Pero a medida que crece la demanda de agua y energía en la cuenca del Nilo, Etiopía hace valer sus necesidades de energía hidroeléctrica y agricultura de regadío para promover el desarrollo.
Unos 280 millones de personas de 11 países de la cuenca dependen de esta vía fluvial, principal fuente de riego desde hace más de 5.000 años. Egipto depende del Nilo para más del 90% de su agua. La población de la región podría aumentar un 25% en 30 años, incrementando la demanda en un momento en el que Egipto esperaría menos agua del Nilo. Los derechos de agua a lo largo del Nilo están en disputa desde 1959; hoy, el conflicto amenaza con convertirse en una guerra.
El estudio de la USC examinó varios escenarios de llenado de presas y los impactos de la escasez de agua para Egipto. Basándose en las estrategias de llenado a corto plazo, de 3 a 5 años, actualmente favorecidas por Etiopía, el déficit de agua aguas abajo en Egipto podría casi duplicarse; el 83% de la pérdida de agua adicional se debería a la contención del flujo de la presa y a la evaporación, y el 17% se perdería debido a la filtración en las rocas y la arena.
El estudio ayuda a llenar un vacío en la controversia al reducir las ambigüedades sobre cómo los escenarios de llenado de presas afectarían al déficit presupuestario de agua en Egipto, además de ofrecer un índice de viabilidad a las diferentes soluciones potenciales. La aceleración del calentamiento global y la aridificación subraya la necesidad de investigar más sobre el agua en las tierras áridas, que es la misión principal del Centro de Investigación sobre Climas Áridos y Agua de la Escuela de Ingeniería Viterbi de la USC.
"Hay una necesidad real de una ciencia sólida para resolver la ambigüedad que rodea esta controversia", dijo Heggy. "Nuestro análisis no señala a nadie, pero muestra la grave situación hídrica que se producirá aguas abajo, que se prevé como la mayor disputa sobre el estrés hídrico de la historia de la humanidad. Puede evitarse si se apoya adecuadamente la investigación sobre el agua, la energía y el medio ambiente en la cuenca del Nilo".
El estudio llega en medio de una disputa de 10 años entre Egipto y Etiopía por el suministro de agua en el río Nilo. Las partes buscan una solución internacional, pero las conversaciones dirigidas por el Departamento de Estado de EE.UU. -a las que se han sumado la Unión Europea y las Naciones Unidas- no han dado lugar a un acuerdo después de cuatro años.
Mientras tanto, las tensiones aumentan mientras los negociadores intentan evitar el conflicto armado. Egipto ha prometido no permitir que la presa impida su suministro de agua, y en mayo realizó maniobras militares conjuntas con Sudán. Desde entonces, Sudán ha solicitado al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que celebre una sesión de emergencia lo antes posible.
La disputa es emblemática de otras disputas más amplias sobre la escasez de agua, ya que el cambio climático afecta a los países en desarrollo que experimentan un rápido crecimiento. Las disputas a lo largo de los ríos Mekong, Zambeze y Éufrates-Tigris, entre otros, muestran el potencial de inestabilidad política y conflicto.
Heggy dijo que es posible que se encuentre una solución ganadora para el río Nilo, basada en las opciones políticas que el estudio identifica. Sin embargo, los avances se han visto obstaculizados por la falta de información creíble sobre el suministro de agua aguas abajo y las repercusiones económicas. Para llegar a un acuerdo se necesitarán probablemente mejores datos y previsiones sobre las repercusiones en la sociedad humana y los efectos ecológicos a lo largo del río Nilo.
Fuentes, creditos y referencias:
Más información: Essam Heggy et al, Egypt's water budget deficit and suggested mitigation policies for the Grand Ethiopian Renaissance Dam filling scenarios, Environmental Research Letters (2021). DOI: 10.1088/1748-9326/ac0ac9