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| Esta reconstrucción artística muestra la posición probable de los molares fósiles en el cráneo de Caribeomys merzeraudi. Crédito de la imagen: Jorge Velez-Juarbe. |
Una antigua colonización imprevista de las Indias Occidentales por roedores norteamericanos: evidencia dental de un geomorfo del Oligoceno temprano de Puerto Rico
Las Antillas son un laboratorio natural para el estudio de la biogeografía y la evolución, especialmente de los mamíferos. La modalidad de su llegada a las islas del Caribe es una cuestión muy controvertida, y las pruebas paleontológicas siguen siendo especialmente esquivas. Los yacimientos del Oligoceno inferior de Puerto Rico (c. 29,5 Ma) han proporcionado recientemente los roedores más antiguos del archipiélago, con dientes de dos caviomorfos chinchilloides de origen sudamericano. Aquí informamos del descubrimiento de otros restos dentales del mismo nivel, que atestiguan la aparición de otro grupo de roedores. Su morfología es singular, pero por lo demás es característica de los geomorfos de América del Norte y Central (incluyendo las actuales ratas canguro, ratones de bolsillo y topos de bolsillo), y nos lleva a proponer aquí un nuevo taxón: Caribeomys merzeraudi gen. et sp. nov. Las pruebas de los geomorfos de las Antillas ponen en tela de juicio la opinión de que todos los roedores antillanos extintos y existentes derivan de fuentes sudamericanas. La singularidad morfológica de este geomorfo puertorriqueño también sugiere una temprana separación de este linaje insular de sus homólogos continentales coetáneos, y su dispersión hacia las Indias Occidentales en algún momento de la transición Eoceno-Oligoceno. Este inesperado roedor se suma a los escasos casos de vertebrados terrestres antillanos de origen norteamericano, como los eulipotrofos solenodontos. En ausencia de conexiones terrestres subaéreas entre ambas masas de tierra, una dispersión por encima del agua podría explicar la colonización de las Antillas por roedores geomorfos a mediados del Paleógeno.
Caribeomys merzeraudi vivió en Puerto Rico durante el Oligoceno, hace unos 29 millones de años.
Del tamaño de un ratón, es el roedor más pequeño del Caribe y uno de los más antiguos de la región.
Su descubrimiento pone en tela de juicio la opinión de que todos los roedores antillanos extintos y vivos procedían de Sudamérica.
"Este descubrimiento demuestra que la dispersión por encima del agua desde América del Norte fue también una vía potencial para llegar al Caribe", dijo el Dr. Jorge Vélez-Juarbe, paleontólogo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
"Esto desafía lo que creíamos saber sobre los orígenes de los mamíferos terrestres antillanos".
"Los dientes de Caribeomys merzeraudi eran tan inusuales que los investigadores se esforzaron inicialmente por discernir de qué tipo de animal procedían", dijo Lázaro Vinola López, estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural de Florida.
"No supimos qué era durante varios meses. Nos preguntamos si podría ser algún otro roedor del Caribe o incluso algún tipo de pez extraño. Era muy desconcertante porque no se parece a nada de lo que habíamos encontrado en esa región".
Los paleontólogos acabaron identificando varias características de los dientes que son distintivos de los roedores conocidos como geomorfos, un grupo que incluye a las ratas canguro, los ratones de bolsillo y los topos.
Caribeomys merzeraudi es el primer geomorfo encontrado fuera de Norteamérica.
"Una capa excepcionalmente gruesa de esmalte dental, entre otras características, diferencia a Caribeomys merzeraudi de sus parientes y podría indicar que estos roedores pertenecían a una rama distinta de las Indias Occidentales que evolucionó de forma aislada a lo largo de varios millones de años", dijo Vinola López.
La nueva especie se une a otros dos tipos de animales -una especie extinta parecida al rinoceronte y unas extrañas musarañas venenosas conocidas como solenodones- como los únicos ejemplos conocidos de mamíferos terrestres del Caribe con raíces norteamericanas.
"El descubrimiento de Caribeomys merzeraudi abre la tentadora posibilidad de que los mamíferos caribeños con orígenes norteamericanos no sean tan excepcionales como se pensaba", dijo Vinola López.
"Pero sólo hay una forma de averiguarlo: 'Volver a la localidad y ver qué más podemos encontrar'".
Fuentes, créditos y referencias:
El descubrimiento de Caribeomys merzeraudi se recoge en la revista Papers in Palaeontology.
Laurent Marivaux et al. Una antigua colonización imprevista de las Indias Occidentales por roedores norteamericanos: evidencia dental de un geomorfo del Oligoceno temprano de Puerto Rico. Papers in Palaeontology, publicado en línea el 15 de julio de 2021; doi: 10.1002/spp2.1388