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| Un claro humeante tras un incendio forestal en Brasil. La deforestación y los incendios forestales en la cuenca del Amazonas crean bucles de retroalimentación que dañan el medio ambiente y la salud humana. Crédito: Felipe Werneck/Ibama, CC BY 2.0 |
Los incendios forestales son cada vez más frecuentes, y sus emisiones de humo pueden causar estragos en la salud humana. En Sudamérica, los incendios pueden causar cada año cerca de 17.000 muertes que de otro modo serían evitables. La frecuencia de los incendios en la cuenca del Amazonas se ha relacionado con el clima -las condiciones más secas provocan más incendios-, pero la acción humana directa, como la deforestación, también aumenta la frecuencia de los incendios.
La deforestación puede provocar incendios forestales que se extienden sin control debido a la quema de vegetación por parte del hombre. El humo de estos incendios también interactúa con las nubes y el Sol para reducir las precipitaciones, lo que crea condiciones secas y propensas a los incendios. Tal vez lo más sutil sea que la deforestación rompe el enorme ecosistema de la selva tropical, alterando el efecto del bosque sobre el clima y creando un entorno más seco con mayor riesgo de incendio.
El número de incendios -y la cantidad de contaminación atmosférica generada por el fuego- en la Amazonia legal brasileña ha seguido de cerca la tasa de deforestación en las últimas dos décadas. A principios de la década de 2000, las altas tasas de deforestación provocaban frecuentes incendios y la consiguiente contaminación atmosférica. Con el tiempo, el gobierno brasileño promulgó políticas para proteger grandes secciones de la selva tropical, y la tasa de deforestación se redujo. Sin embargo, en la última década, la tasa de deforestación ha vuelto a aumentar lentamente, trayendo consigo mayores riesgos de incendio y de salud.
En un nuevo estudio, Butt et al. modelan el año 2019 bajo diferentes escenarios de deforestación para entender la relación entre estos eventos en la selva tropical y la salud pública.
Los investigadores descubrieron que si 2019 hubiera coincidido con el año de las dos últimas décadas con menos deforestación, la contaminación atmosférica regional habría sido sustancialmente menor ese año, lo que habría provocado 3.400 muertes prematuras menos en toda Sudamérica. Si, por el contrario, las tasas de deforestación en 2019 hubieran coincidido con las de principios de la década de 2000, antes de que las regulaciones gubernamentales redujeran las tasas, el número de incendios habría aumentado en un 130%, y el número de muertes se habría duplicado con creces hasta alcanzar las 7.900.
Estos modelos demuestran la relación entre la acción humana directa, como la deforestación, y los riesgos medioambientales y, por consiguiente, la salud pública. También muestran cómo las protecciones medioambientales de los gobiernos pueden tener un impacto sustancial en la salud humana.
Fuentes, créditos y referencias:
Edward W. Butt et al, Large Air Quality and Public Health Impacts due to Amazonian Deforestation Fires in 2019, GeoHealth (2021). DOI: 10.1029/2021GH000429
Este artículo se publica por cortesía de Eos, alojado por la Unión Geofísica Americana. Lea el artículo original aquí.