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| Credito: European Space Agency |
El telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha completado con éxito sus pruebas finales y se está preparando para su envío al lugar de lanzamiento en el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa.
Las pruebas se han llevado a cabo en las instalaciones de Northrop Grumman en California (EE.UU.) para garantizar que el complejo observatorio científico espacial funcione como se ha diseñado cuando esté en el espacio. Ahora han comenzado las operaciones de embarque, que incluyen todos los pasos necesarios para preparar a Webb para un viaje seguro a través del Canal de Panamá hasta su lugar de lanzamiento en la Guayana Francesa, en la costa noreste de Sudamérica.
Una vez que Webb llegue al puerto espacial europeo, los equipos de procesamiento del lanzamiento prepararán y configurarán el observatorio para el vuelo. Para ello, se llevarán a cabo comprobaciones posteriores al envío y se cargarán cuidadosamente los tanques de propulsión de la nave con combustible. A continuación, los equipos de ingeniería acoplarán el observatorio a su vehículo de lanzamiento, un cohete Ariane 5 proporcionado por la ESA, y realizarán un "ensayo general", antes de que se dirija a la plataforma de lanzamiento dos días antes del lanzamiento.
Durante la noche del 17 de agosto de 2021, la etapa superior fue transportada en su contenedor desde ArianeGroup en Bremen hasta el puerto de Neustadt en Alemania. Allí embarcó en el buque MN Toucan junto con otros elementos de Ariane 5 cargados en varios puertos europeos para continuar su viaje a Kourou, Guayana Francesa.
La etapa superior del cohete Ariane 5 que lanzará el telescopio espacial James Webb se dirige al puerto espacial europeo
El Telescopio Espacial James Webb es una asombrosa hazaña del ingenio humano, una misión en la que han participado miles de científicos, ingenieros y otros profesionales de más de 14 países y 29 estados, en nueve husos horarios diferentes. En colaboración con sus socios, la ESA ha sido responsable del desarrollo y la cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb y de la adquisición del servicio de lanzamiento. Además, la ESA aporta el instrumento NIRSpec y una parte del 50% del instrumento MIRI, así como el personal de apoyo a las operaciones de la misión.
"Nos alegramos de la finalización de todas las pruebas para Webb y agradecemos a todos los equipos su excelente trabajo. Estamos muy contentos de que todos los elementos necesarios para el lanzamiento estén reunidos en el puerto espacial europeo", declaró Günther Hasinger, Director de Ciencia de la ESA.
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| La etapa superior del cohete Ariane 5 que lanzará el telescopio espacial James Webb está de camino al puerto espacial europeo. Crédito: Agencia Espacial Europea |
Tras el lanzamiento, Webb se someterá a un período de puesta en marcha de seis meses lleno de acción. Momentos después de completar un viaje de 26 minutos a bordo del vehículo de lanzamiento Ariane 5, la nave se separará del cohete y su panel solar se desplegará automáticamente.
Inmediatamente después de que Webb se separe del cohete, la red de estaciones de seguimiento de la ESA, ESTRACK, seguirá las operaciones de la fase inicial de la órbita utilizando su estación terrestre de Malindi en colaboración con la red de estaciones de la NASA.
Webb tardará un mes en volar hasta su ubicación orbital prevista en el espacio a casi un millón de millas de la Tierra, desplegándose lentamente a medida que avanza. El despliegue del parasol comenzará unos días después del lanzamiento, y cada paso podrá ser controlado de forma experta desde tierra, lo que dará al lanzamiento de Webb un control total para sortear cualquier problema imprevisto con el despliegue.
Una vez que el parasol comience a desplegarse, el telescopio y los instrumentos entrarán en la sombra y comenzarán a enfriarse con el tiempo. Durante las semanas siguientes, el equipo de la misión vigilará de cerca el enfriamiento del observatorio, gestionándolo con calentadores para controlar las tensiones en los instrumentos y las estructuras. Mientras tanto, el trípode del espejo secundario se desplegará, el espejo primario se desplegará, los instrumentos de Webb se encenderán lentamente y los disparos de los propulsores insertarán el observatorio en una órbita prescrita.
Una vez que el observatorio se haya enfriado y estabilizado a su gélida temperatura de funcionamiento, se llevarán a cabo varios meses de alineación de sus ópticas y de calibración de sus instrumentos científicos. Se espera que las operaciones científicas comiencen aproximadamente seis meses después del lanzamiento.
Las misiones emblemáticas como el Webb son proyectos generacionales. Webb se construyó sobre el legado y las lecciones de las misiones anteriores, como el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, y a su vez proporcionará los cimientos sobre los que algún día podrán desarrollarse los futuros grandes observatorios espaciales astronómicos.
Webb es el próximo gran observatorio de la ciencia espacial, diseñado para responder a las preguntas más importantes sobre el Universo y para hacer descubrimientos innovadores en todos los campos de la astronomía. El Webb permitirá ver más allá de nuestros orígenes, desde la formación de las estrellas y los planetas hasta el nacimiento de las primeras galaxias en el Universo primitivo.
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