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| Impresión artística de una cría de tortuga nanhsiungchelyida. Crédito de la imagen: Masato Hattori. |
El nuevo espécimen, procedente de la Formación Xiaguan del Cretácico Superior en la provincia china de Henan, es uno de los pocos huevos de tortuga fósiles conocidos que contienen un embrión con detalles anatómicos.
"Las tortugas fósiles del Mesozoico son conocidas por su gran abundancia y rica diversidad", señalan el Dr. Fenglu Han, de la Universidad de Geociencias de China, y sus colegas.
"Sin embargo, sus huevos fosilizados, encontrados en América, África, Asia y Europa, son comparativamente raros".
"En China, sólo se han encontrado unos pocos fósiles de huevos de tortuga en las provincias de Henan, Shandong y Zhejiang, todos ellos asignables a la oofamilia Testudoolithidae".
"Los embriones de tortuga fosilizados son aún más infrecuentes que los huevos, pero despiertan un interés especial porque representan uno de los medios más fiables para determinar la afinidad de los huevos."
"Hasta donde sabemos, nuestro estudio representa la primera descripción anatómica e identificación taxonómica de una tortuga embrionaria del Mesozoico".
En el estudio, los paleontólogos examinaron un huevo de tortuga completo, de caparazón inusualmente grueso, que contenía restos embrionarios de hace unos 94 a 70 millones de años (época del Cretácico Superior).
El huevo, recogido en el condado de Neixiang, en la ciudad de Nanyang, provincia china de Henan, es aproximadamente esférico y grande, con un diámetro de unos 5,4 x 5,9 cm.
El espécimen es uno de los huevos de tortuga mesozoica más grandes y gruesos que se conocen.
"Aunque el huevo está en general bien conservado, su superficie está parcialmente rota y falta una gran zona del caparazón, dejando al descubierto algunos de los huesos del embrión", señalan los investigadores.
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| Fotografías e imágenes de TC del huevo de nanhsiungchelyido de la Formación Xiaguan, China: (a) fotografía macromorfológica; parte de su superficie externa estaba rota; (b) imagen ampliada de la caja blanca en (a), mostrando los huesos embrionarios expuestos; (c) imagen de TC mostrando los huesos embrionarios interiores; (d) imagen ampliada de la caja blanca en (c), mostrando un acercamiento de los restos embrionarios. Barras de escala - 10 mm. Crédito de la imagen: Ke et al., doi: 10.1098/rspb.2021.1239. |
Para obtener información morfológica del embrión sin destruir el huevo, utilizaron la tomografía computarizada (TC) y la tecnología de reconstrucción 3D.
Basándose en las características del huevo y los restos embrionarios, pudieron asignar con seguridad el huevo a la familia Nanhsiungchelyidae.
"El espécimen se atribuye a Nanhsiungchelyidae, un grupo extinto de grandes tortugas terrestres, posiblemente la especie Yuchelys nanyangensis", dijeron.
"Esta familia es un clado de grandes tortugas terrestres asiáticas extintas y el grupo hermano de las Adocidae acuáticas".
"Estos dos taxones forman Adocusia, el grupo hermano del grupo corona Trionychia, y sus huevos identificados aumentan significativamente nuestro conocimiento de la evolución temprana de las características reproductivas en este grupo".
El nuevo espécimen también ha permitido identificar otras puestas de huevos de nanhsiungchélidos y compararlas con las de Adocidae.
"A pesar de las diferencias en las adaptaciones al hábitat, las tortugas terrestres nanhsiungchelyidas y las acuáticas adocidas compartían varios rasgos reproductivos, incluyendo cáscaras de huevo relativamente gruesas, puestas de tamaño medio y huevos relativamente grandes, que pueden ser primitivos para los trionícidos", dijeron los científicos.
"La cáscara de huevo calcárea inusualmente gruesa de los nanhsiungchélidos en comparación con la de todas las demás tortugas (incluidos los adocídeos) puede estar relacionada con una adaptación del estilo de anidación a un entorno extremadamente duro".}
Fuentes, créditos y referencias:
A large and unusually thick-shelled turtle egg with embryonic remains from the Upper Cretaceous of China. Proc. R. Soc. B 288 (1957): 20211239; doi: 10.1098/rspb.2021.1239, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.