Vea También
Como campo, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre adolece de algunas limitaciones bastante importantes. Además de la incertidumbre que conlleva (por ejemplo, ¿hay vida más allá de la Tierra con la que podamos comunicarnos realmente?), están las limitaciones impuestas por la tecnología y la propia naturaleza del espacio y el tiempo. Por ejemplo, los científicos se ven obligados a lidiar con la posibilidad de que, para cuando una especie inteligente reciba un mensaje, la civilización que lo haya enviado lleve mucho tiempo muerta.
Los astrónomos de Harvard Amir Siraj y Abraham Loeb abordan esta cuestión en un nuevo estudio publicado recientemente en Internet. Basándose en el principio copernicano, que establece que la humanidad y la Tierra son representativas de la norma (y no un valor atípico), calcularon que si una civilización tecnológica extraterrestre (ETC) escuchara alguna transmisión desde la Tierra, tardaría unos 3.000 años en recibir una respuesta.
Su estudio, titulado "“Intelligent Responses to Our Technological Signals Will Not Arrive In Fewer Than Three Millennia", apareció recientemente en Internet y se está considerando su publicación. Mientras que Siraj es estudiante de grado y postgrado de astrofísica en Harvard, el profesor Loeb es el catedrático de ciencias Frank B. Baird Jr., director del Instituto de Teoría y Computación (ITC) de Harvard, presidente del Comité Asesor de Breakthrough Starshot, autor de éxitos de ventas y asesor académico de Siraj.
 |
| Las antenas parabólicas distribuidas por todo el mundo de la Red Europea de VLBI están conectadas entre sí y con el Telescopio William E. Gordon de 305 m del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Crédito: Danielle Futselaar |
Loeb también es conocido por teorizar que el objeto interestelar 'Oumuamua, que pasó por delante de la Tierra en 2017, podría haber sido una vela de luz extraterrestre. Esta teoría se expuso originalmente en un artículo de 2018 que escribió junto con el investigador postdoctoral Shmuel Bialy (del ITC). Los argumentos presentados en él se han ampliado desde entonces en el libro más reciente de Loeb, Extraterrestre: La primera señal de vida inteligente más allá de la Tierra.
El profesor Loeb se asoció recientemente con el Dr. Frank Laukien y otros colegas para lanzar el Proyecto Galileo, una organización multinacional sin ánimo de lucro dedicada al estudio de los Fenómenos Aéreos No Identificados (FAN). Siraj es el Director de Estudios de Objetos Interestelares de este proyecto, y tanto él como Loeb han publicado extensamente sobre temas que van desde los agujeros negros y los meteoros hasta la panspermia y los objetos interestelares (muchos de ellos sobre el tema de 'Oumuamua).
Para este estudio, Siraj y Loeb se han centrado en un aspecto concreto de la SETI, que han bautizado como Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre Respondiente (SETRI). Con ello, se refieren a las ETI que estarían motivadas para enviar mensajes a la Tierra en respuesta a la detección de actividad tecnológica en nuestro planeta (también conocida como "tecnosignaturas"). Esto aborda una cuestión de creciente importancia para la comunidad SETI.
En resumen, ¿tiene la humanidad alguna posibilidad de escuchar a un ETC antes de que nuestra civilización colapse o sea aniquilada por un desastre natural? Como dijo Siraj a Universe Today por correo electrónico
"Es importante estimar el tiempo de respuesta de las inteligencias extraterrestres que responden (ETRI), ya que dicha estimación informa sobre la naturaleza de las búsquedas SETI efectivas, así como sobre las implicaciones de una señal confirmada si alguna vez la recibimos. La pregunta que intentamos responder en nuestro artículo es: ¿cuándo podríamos esperar que se produjera nuestra primera conversación cósmica?"
 |
| Esta impresión artística muestra el planeta Próxima b orbitando la estrella enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. Crédito: ESO/M. Kornmesser |
Esto establece el primer parámetro de su estudio, que era la cantidad de tiempo que la humanidad ha estado emitiendo firmas detectables. De todas las posibles tecnofirmas que se han considerado hasta la fecha, las más probables y más investigadas por los investigadores del SETI siguen siendo las transmisiones de radio. De acuerdo con el principio copernicano, podemos suponer que los ETI también se dedican a la búsqueda de señales de inteligencia distintas a las suyas.
"El principio copernicano afirma que es poco probable que vivamos en una época privilegiada, por lo que la probabilidad de que otro planeta habitable como la Tierra pase ahora mismo por un análogo de nuestro primer siglo de comunicación por radio, teniendo en cuenta unos cuantos miles de millones de años de su historia, es inferior a una parte entre diez millones", afirma Loeb. "Por tanto, sólo se espera una respuesta dentro de un volumen suficientemente grande, que contenga más de diez millones de estrellas".
También se puede suponer con seguridad que un ETI vería las señales de radio como una posible tecnofirma y las estaría escuchando activamente. La primera emisión de radio de largo alcance tuvo lugar en 1901, cuando el inventor italiano Guglielmo Marconi envió la primera emisión transatlántica desde Cornualles (Inglaterra) a San Juan (Terranova). Desde entonces, el ser humano ha enviado transmisiones de radio al espacio sin pensar en las consecuencias.
Esto significa que si hay una civilización a menos de cien años luz de la Tierra con radiotelescopios sensibles, es posible que ya hayan oído hablar de nosotros. En resumen, es posible que ya hayamos "iniciado una conversación" con una especie inteligente y que sólo estemos esperando una respuesta. Más allá de esto, dijo Siraj, fueron con una serie de parámetros que eran consistentes con el Principio Copernicano y las condiciones bajo las cuales se sabe que la vida florece:
"Consideramos que las ETI son capaces de comunicarse a través de la radiación electromagnética, situadas en planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de estrellas similares al Sol (también conocida como "la vida tal y como la conocemos"). Además, consideramos las señales de radio (que a la velocidad de la luz), así como las sondas físicas, que viajarían más lentamente. Utilizamos el principio copernicano, que es intrínsecamente optimista sobre la prevalencia de la vida en el Universo, para establecer un límite inferior en el tiempo de respuesta esperado de las ETRI.
 |
| En esta ilustración, el telescopio espacial Hubble de la NASA mira a lo largo de las trayectorias de las naves Voyager 1 y 2 de la NASA en su viaje a través del sistema solar y hacia el espacio interestelar. Crédito: NASA/ESA/Z. Levy (STScI). |
Las tecnologías de transmisión pueden ir más allá de las ondas de radio e incluir otros tipos de radiación electromagnética (EM), como los láseres de microondas, los rayos X, los rayos gamma, etc. Dado que la única limitación es la velocidad de la luz - 299.792.458 m/s (1079 millones de km/h; 670,6 millones de mph) - sigue siendo la opción más rápida disponible. También significa que los humanos sólo tendrían que esperar hasta el siglo XXII para recibir una transmisión de una civilización situada a cien años luz.
Dicho esto, también es posible que un ETC opte por explorar nuestro planeta más de cerca en lugar de enviar una respuesta transmitida. A este respecto, Siraj y Loeb consideraron posibilidades como las misiones Voyager 1 y 2, New Horizons y las naves Pioneer 10 y 11. Todas estas misiones robóticas han entrado o entrarán en el espacio interestelar (o lo harán en un futuro próximo) y podrían ser interceptadas algún día por un ETC.
Por este motivo se crearon las placas Pioneer y los discos de oro. Sin embargo, pasarán millones de años antes de que alguna de estas misiones llegue incluso a los sistemas estelares más cercanos a la Tierra. Esto significa que si una civilización enviara una sonda para investigar la Tierra en respuesta a las señales de radio de hace cien años, no llegaría hasta dentro de cientos de miles de años. Como explicó Loeb:
"Aunque el último método de respuesta da lugar a un contacto físico con los objetos alienígenas, requiere millones de años para el viaje a través de cien años luz. Esto significa que todavía tenemos un tiempo de espera tan largo como el que ha transcurrido desde que los humanos aparecieron en la Tierra antes de que presenciemos naves de propulsión química en respuesta a nuestras emisiones de radio."
 |
| Este gráfico muestra las posiciones relativas de las naves espaciales más distantes de la NASA a principios de 2011, mirando el sistema solar desde un lado. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
Otros conceptos posibles, como la propulsión de energía dirigida (al estilo de Breakthrough Starshot), podrían realizar el tránsito en mucho menos tiempo: a un 20% de la velocidad de la luz, llegaría a Alfa Centauri en sólo 20 años. Sin embargo, estos conceptos son eficaces para llegar a los sistemas estelares más cercanos, pero no a las estrellas situadas a 1.000 años luz en un plazo razonable. Como parámetro final, consideraron cuántos planetas de los que existen son susceptibles de albergar un ETC.
"El principio copernicano afirma que es poco probable que vivamos en un momento privilegiado, por lo que la probabilidad de que otro planeta habitable como la Tierra pase ahora mismo por un análogo de nuestro primer siglo de comunicación por radio, teniendo en cuenta unos cuantos miles de millones de años de su historia, es inferior a una parte entre diez millones", dijo Loeb. Partiendo de esta base, determinaron que sólo cabría esperar una respuesta dentro de un volumen suficientemente grande, que contuviera más de diez millones de estrellas.
Suponiendo que nuestra galaxia es relativamente homogénea en cuanto a la distribución de estrellas en su disco, esto da como resultado un volumen de mil millones de años luz cúbicos (ly3) o mil años luz en cualquier dirección. Esto, a su vez, implica un tiempo de viaje en ambos sentidos de más de dos mil años. Esto significa, esencialmente, que si un ETC es consciente de nosotros y quiere hablar, no tendríamos noticias suyas hasta el año 4000 de la era cristiana, como muy pronto. O como resumió Siraj:
"Descubrimos que el hecho de que sólo hayamos existido como civilización tecnológica durante unos cien años significa que, ahora mismo, no deberíamos esperar recibir respuesta de una civilización extraterrestre a nuestras propias señales. En otras palabras, es extraordinariamente improbable que podamos iniciar una conversación cósmica".
 |
| Ilustración artística de una vela de luz alimentada por un haz de radio (rojo) generado en la superficie de un planeta. Crédito: M. Weiss/CfA |
Esta conclusión está respaldada por investigaciones anteriores (¡realizadas con la ayuda del propio Dr. Frank Drake!) que indicaban que, dentro de varios parámetros, un escenario de llamada y respuesta duraría más que la vida media de una civilización. En otras palabras, cualquier señal que recibamos de un ETC (ya sea una respuesta o un intento de "iniciar una conversación") es probable que haya sido enviada por una especie que ya se ha extinguido.
Este es, según Siraj, el aspecto más significativo de su estudio: que las civilizaciones tienen una esperanza de vida (sobre la que tienen cierto control). En esencia, subraya la importancia de garantizar que la humanidad no sucumba a la autodestrucción o a un destino cataclísmico. "La gran conclusión es que más vale que nos pongamos las pilas y averigüemos cómo sobrevivir a largo plazo si queremos participar en una conversación cósmica".
Fuentes, créditos y referencias:
Referencia: Amir Siraj, Abraham Loeb, "Intelligent Responses to Our Technological Signals Will Not Arrive In Fewer Than Three Millennia", arxiv.org/abs/2108.01690
Créditos a Universe Today