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| El Typhlonectes natans se parece mucho a otra especie sudamericana más extendida, el Typhlonectes compressicauda, el cecilio de Cayena. Los investigadores se basaron en el ADN para confirmar su identidad. (Crédito: Noah Mueller) |
Es el primer ejemplo de un cecilio introducido en Estados Unidos.
Los científicos del Museo de Historia Natural de Florida utilizaron pruebas de ADN para identificar el espécimen como el cecilio del Río Cauca, Typhlonectes natans.
Aunque los cecilios -pronunciados como "sicilianos"- cazan y hurgan en varios tipos de animales pequeños, los expertos del museo dicen que es demasiado pronto para predecir su posible impacto en el ecosistema local.
"Se sabe muy poco sobre estos animales en la naturaleza, pero no hay nada particularmente peligroso en ellos, y no parecen ser depredadores serios", dice Coleman Sheehy, gerente de la colección de herpetología del Museo de Florida.
"Probablemente coman animales pequeños y se dejen comer por otros más grandes. Podría ser sólo otra especie no nativa en la mezcla del sur de Florida".
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| Esta Typhlonectes natans fue capturada en el Canal de Tamiami. Esta especie, una de las pocas cecilias totalmente acuáticas, tiene pulmones y puede respirar aire, pero la mayor parte de su respiración se produce probablemente a través de la piel, dice el herpetólogo Coleman Sheehy. (Crédito: Noah Mueller) |
Sheehy supo por primera vez del cecilio cuando los funcionarios de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida le enviaron una fotografía en 2019, extrañados por el animal de 60 centímetros de largo parecido a una anguila que habían capturado con una red en aguas poco profundas durante una inspección rutinaria del Canal de Tamiami, también conocido como Canal C-4.
Después de que la cecilia muriera en cautividad, fue enviada al Museo de Florida para su análisis. Desde entonces, Sheehy ha recibido otros especímenes e informes de cecilias en el canal y llevará a cabo un trabajo de campo en la zona para determinar su número y área de distribución.
"En este momento, no sabemos lo suficiente para decir si las cecilias están establecidas en el canal C-4", dice. "Eso es lo que queremos averiguar".
El tamaño de las cecilias
Poco se sabe de este grupo de animales reclusos. Muchas cecilias pasan su vida enterradas bajo tierra, mientras que otras, como la Typhlonectes natans, habitan exclusivamente en agua dulce.
Aunque se parecen a los gusanos o a las serpientes, constituyen un orden separado de anfibios, distinto de las ranas, los sapos, las salamandras y los tritones. Las Cecilias pueden medir desde unos pocos centímetros hasta 1,5 metros de largo, dependiendo de la especie, y tienen una vista extremadamente pobre: su nombre se traduce como "ciegos". También tienen un par de tentáculos sensoriales situados entre los ojos y las fosas nasales, estructuras que son exclusivas de las cecilias y que pueden ayudarles a encontrar comida.
El extremo norte de su área de distribución en el hemisferio occidental es el sur de México, donde habita un grupo de cecilias terrestres, y también se encuentran en zonas tropicales de África y el sudeste asiático. En el suroeste de Estados Unidos se han descubierto restos fósiles de antiguos antepasados de las cecilias, que se remontan a más de 170 millones de años, pero aparte de las cecilias introducidas recientemente en el sur de Florida, ningún representante de este linaje vive hoy en Estados Unidos.
"Esto no estaba en mi radar", dice Sheehy. "No pensaba que algún día encontraríamos una cecilia en Florida. Así que fue una gran sorpresa".
¿Mascotas abandonadas?
La Typhlonectes natans es la cecilia más común en el comercio de mascotas y se reproduce en cautividad, dando a luz a crías vivas. Dado que esta especie suele mantenerse en acuarios interiores y no puede escapar fácilmente, Sheehy sospecha que alguien se deshizo de sus mascotas no deseadas en el canal.
En su área de distribución nativa, la Typhlonectes natans vive en masas de agua cálidas y de movimiento lento con vegetación acuática.
"Partes del canal C-4 son así", dice Sheehy. "Este puede ser un entorno en el que esta especie puede prosperar".
Fuentes, créditos y referencias:
El artículo aparece en la revista Reptiles & Amphibians. Otros coautores son de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida y del Museo de Florida.
Fuente: University of Florida
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