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| Esta representación artística muestra el asteroide (arriba) y el planeta Mercurio (abajo). Crédito: CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva |
Utilizando la potente Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles situada en Chile, los astrónomos descubrieron hace apenas diez días un asteroide con el período orbital más corto de todos los conocidos en el Sistema Solar. La órbita del asteroide, de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, lo acerca a 20 millones de kilómetros (12 millones de millas o 0,13 au) del Sol cada 113 días. El asteroide 2021 PH27, revelado en imágenes adquiridas durante el crepúsculo, también tiene la menor distancia media (semieje mayor) de cualquier asteroide conocido en nuestro Sistema Solar -sólo Mercurio tiene un período más corto y un semieje mayor más pequeño. El asteroide está tan cerca del campo gravitatorio masivo del Sol, que experimenta los mayores efectos relativistas generales de cualquier objeto conocido del Sistema Solar.
El asteroide, denominado 2021 PH27, fue descubierto por Scott S. Sheppard, de la Carnegie Institution of Science, a partir de los datos recogidos por la Cámara de Energía Oscura (DECam) montada en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), en Chile. Las imágenes del descubrimiento del asteroide fueron tomadas por Ian Dell'antonio y Shenming Fu, de la Universidad de Brown, en el cielo crepuscular de la noche del 13 de agosto de 2021. Sheppard había formado equipo con Dell'antonio y Fu mientras realizaba observaciones con DECam para el Local Volume Complete Cluster Survey, que está estudiando la mayoría de los cúmulos de galaxias masivas del Universo local. Dejaron de observar algunos de los objetos más grandes a millones de años luz para buscar objetos mucho más pequeños -asteroides- más cerca de casa.
DECam, uno de los generadores de imágenes CCD de campo amplio de mayor rendimiento del mundo, fue diseñado para el Dark Energy Survey (DES) financiado por el DOE, se construyó y probó en el Fermilab del DOE, y fue operado por el DOE y la NSF entre 2013 y 2019. En la actualidad, DECam se utiliza para programas que abarcan una enorme gama de ciencias. El archivo científico de DECam está comisariado por el Centro Comunitario de Ciencia y Datos (CSDC). CTIO y CSDC son programas del NOIRLab de la NSF.
El crepúsculo, justo después de la puesta de sol o antes del amanecer, es el mejor momento para buscar asteroides que estén en el interior de la órbita de la Tierra, en dirección a los dos planetas más interiores, Mercurio y Venus. Como le dirá cualquier observador de estrellas, Mercurio y Venus nunca parecen alejarse mucho del Sol en el cielo y siempre son más visibles cerca del amanecer o del atardecer. Lo mismo ocurre con los asteroides que también orbitan cerca del Sol.
Tras el descubrimiento de 2021 PH27, David Tholen, de la Universidad de Hawai, midió la posición del asteroide y predijo dónde podría observarse la noche siguiente. Posteriormente, el 14 de agosto de 2021, fue observado una vez más por DECam, y también por los telescopios Magallanes del Observatorio Las Campanas en Chile. Luego, en la noche del 15, Marco Micheli, de la Agencia Espacial Europea, utilizó la red de telescopios de 1 a 2 metros del Observatorio de Las Cumbres para observarlo desde el CTIO en Chile y desde Sudáfrica, además de otras observaciones de DECam y Magallanes, ya que los astrónomos pospusieron sus observaciones originalmente programadas para poder ver el asteroide recién encontrado.
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The fastest
orbital period asteroid in the Solar System has been discovered at
NOIRLab’s CTIO using the powerful 570-megapixel Dark Energy Camera
(DECam) in Chile — the Sun’s new nearest neighbor. The asteroid was
imaged inside Mercury’s orbit and has been colored red and blue to show
the two different times where it was imaged on the discovery night of 13
August 2021 — just three minutes apart. Credit:
CTIO/NOIRLab/NSF/DOE/DECam/AURA/S.S. Sheppard (Carnegie Institution of
Science) |
"Aunque el tiempo de los telescopios para los astrónomos es muy valioso, la naturaleza internacional y el amor por lo desconocido hacen que los astrónomos estén muy dispuestos a anular su propia ciencia y sus observaciones para seguir nuevos e interesantes descubrimientos como éste", dice Sheppard.
Los planetas y asteroides orbitan alrededor del Sol en órbitas elípticas (o en forma de óvalo), en las que el eje más ancho de la elipse tiene un radio descrito como semieje mayor. 2021 PH27 tiene un semieje mayor de 70 millones de kilómetros (43 millones de millas o 0,46 au), lo que le da un período orbital de 113 días en una órbita alargada que cruza las órbitas de Mercurio y Venus.
Es posible que haya comenzado su vida en el Cinturón de Asteroides principal, entre Marte y Júpiter, y que haya sido desplazado por perturbaciones gravitacionales de los planetas interiores que lo acercaron al Sol. Sin embargo, su elevada inclinación orbital de 32 grados sugiere que podría tratarse de un cometa extinto del Sistema Solar exterior que fue capturado en una órbita más cercana de período corto al pasar cerca de uno de los planetas terrestres. Futuras observaciones del asteroide arrojarán más luz sobre sus orígenes.
Es probable que su órbita también sea inestable durante largos periodos de tiempo y que acabe colisionando con Mercurio, Venus o el Sol en unos pocos millones de años, o que sea expulsado del Sistema Solar interior por la influencia gravitatoria de los planetas interiores.
Los astrónomos tienen dificultades para encontrar estos asteroides interiores porque a menudo quedan ocultos por el resplandor del Sol. Cuando los asteroides se acercan tanto a nuestra estrella más cercana, experimentan una serie de tensiones, como las térmicas debidas al calor del Sol y las físicas debidas a las fuerzas gravitatorias de marea. Estas tensiones podrían provocar la rotura de algunos de los asteroides más frágiles.
El asteroide de período orbital más rápido del Sistema Solar ha sido descubierto
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| El asteroide de periodo orbital más rápido del Sistema Solar ha sido descubierto en el CTIO de NOIRLab utilizando la potente Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles en Chile, el nuevo vecino más cercano del Sol. La ilustración muestra la ubicación de los planetas y el asteroide en la noche del descubrimiento, el 13 de agosto de 2021, tal y como se verían desde un punto de vista en el plano del Sistema Solar. La inclinación relativamente alta de 32 grados significa que el asteroide podría ser un cometa extinto del Sistema Solar exterior que fue capturado en una órbita de corto período al pasar cerca de uno de los planetas terrestres. Futuras observaciones arrojarán más luz sobre sus orígenes. Crédito: CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva (Spaceengine) |
"La fracción de asteroides interiores a la Tierra y Venus en comparación con los exteriores nos dará una idea de la fuerza y la composición de estos objetos", dice Sheppard. Si la población de asteroides en órbitas similares a la de 2021 PH27 parece agotada, podría indicar a los astrónomos qué fracción de los asteroides cercanos a la Tierra son montones de escombros que se mantienen unidos de forma poco firme, en contraposición a los trozos sólidos de roca, lo que podría tener consecuencias para los asteroides que podrían estar en curso de colisión con la Tierra y cómo podríamos desviarlos.
"Entender la población de asteroides interiores a la órbita de la Tierra es importante para completar el censo de asteroides cercanos a la Tierra, incluyendo algunos de los más probables impactadores terrestres que pueden acercarse a la Tierra durante el día y que no pueden ser fácilmente descubiertos en la mayoría de los estudios que observan de noche, lejos del Sol", dice Sheppard. Añade que, dado que 2021 PH27 se aproxima tanto al Sol, "...la temperatura de su superficie llega a casi 500 grados C (unos 900 grados F) en el momento de mayor aproximación, lo suficientemente caliente como para fundir el plomo".
Debido a que 2021 PH27 está tan cerca del campo gravitatorio masivo del Sol, experimenta los mayores efectos relativistas generales de cualquier objeto conocido del Sistema Solar. Esto se manifiesta como una ligera desviación angular en la órbita elíptica del asteroide a lo largo del tiempo, un movimiento llamado precesión, que asciende a aproximadamente un minuto de arco por siglo.
El asteroide está entrando ahora en conjunción solar, cuando desde nuestro punto de vista se ve que se mueve detrás del Sol. Se espera que vuelva a ser visible desde la Tierra a principios de 2022, cuando las nuevas observaciones podrán determinar su órbita con más detalle, lo que permitirá que el asteroide reciba un nombre oficial.
Fuentes, créditos y referencias:
Informe de investigación: www.minorplanetcenter.net/mpec/K21/K21Q41.html
Fuente: NOIRlab