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El cambio climático está provocando periodos de temperaturas inusualmente altas en amplias zonas del planeta. Estas olas de calor son especialmente perjudiciales en el Ártico, donde pueden hacer que las temperaturas de la superficie de las regiones con mucho permafrost superen el punto de fusión de los cristales de hielo. El derretimiento del hielo inyecta agua líquida en el suelo, reduciendo su resistencia y aumentando la probabilidad de desprendimientos. En las zonas pobladas, estos sucesos pueden causar daños económicos y la pérdida de vidas.
Mithan et al. investigan un mecanismo de formación de desprendimientos poco profundos denominado desprendimiento de la capa activa (ALD), en el que la capa superior del suelo, no congelada o activa, se separa de la base sólida subyacente de permafrost. Analizan la topografía en las proximidades de los desprendimientos de la capa activa en una región de 100 kilómetros cuadrados de Alaska para caracterizar los factores que rigen estos sucesos. Esta región experimentó muchos desprendimientos de ALD tras un periodo de temperaturas inusualmente altas en 2004.
Los autores identificaron 188 eventos en el área de estudio utilizando imágenes de satélite y establecieron la topografía local utilizando un modelo de elevación digital del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Para analizar la relación entre los deslizamientos de tierra de ALD y la topografía, simularon dichos eventos utilizando un conjunto de herramientas de software comunes.
Dado que muchas regiones del Ártico tienen pendientes relativamente poco profundas, su modelización concluye que el simple flujo de agua no suele ser capaz de generar una presión de agua suficiente entre los granos del suelo para poner en marcha un desprendimiento. En cambio, un factor importante en los eventos de ALD parece ser la presencia de lentes de hielo, cuerpos concentrados de hielo que crecen bajo tierra. Cuando una ola de calor empuja el punto de descongelación del permafrost hasta la profundidad de estas acumulaciones de hielo, su fusión eleva fuertemente la presión del agua local, creando las condiciones para un deslizamiento de tierra.
Dado que la formación de lentes de hielo se rige por la topografía local, los autores proponen que puede ser posible construir un mecanismo para predecir los lugares susceptibles de sufrir desprendimientos de tierra por ALD utilizando sólo simples observaciones de la superficie. A medida que el permafrost se va descongelando ante el calentamiento del planeta, es probable que estas predicciones adquieran mayor importancia en las próximas décadas.
Fuentes, créditos y referencias:
H. T. Mithan et al, Topographic and Ground‐Ice Controls on Shallow Landsliding in Thawing Arctic Permafrost, Geophysical Research Letters (2021). DOI: 10.1029/2020GL092264