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| Crédito: Jiri Dolezal |
Los científicos que estudian los bosques tropicales de las montañas africanas se han sorprendido al descubrir la cantidad de carbono que almacenan y la rapidez con que se están talando algunos de estos bosques.
El estudio internacional que se publica hoy en Nature ha descubierto que los bosques tropicales de montaña intactos en África almacenan unas 150 toneladas de carbono por hectárea. Esto significa que mantener una hectárea de bosque en pie ahorra emisiones de CO2 equivalentes a las de 100 hogares con electricidad durante un año.
El estudio ha revelado que los bosques de montaña africanos almacenan más carbono por unidad de superficie que la selva amazónica y tienen una estructura similar a la de los bosques de tierras bajas de África. Las directrices existentes para los bosques de montaña africanos -que suponen 89 toneladas de carbono por hectárea- subestiman enormemente su papel en la regulación del clima mundial.
El equipo internacional también investigó cuántos bosques tropicales de montaña se han perdido en el continente africano en los últimos 20 años. Descubrieron que se han perdido 0,8 millones de hectáreas, principalmente en la República Democrática del Congo, Uganda y Etiopía, emitiendo más de 450 millones de toneladas de CO22 a la atmósfera. Si las tasas de deforestación actuales continúan, se perderán otros 0,5 millones de hectáreas de estos bosques para 2030.
La autora principal, la Dra. Aida Cuni-Sánchez, del Departamento de Medio Ambiente y Geografía de la Universidad de York y de la Universidad de Ciencias de la Vida de Noruega, declaró: "Los resultados son sorprendentes porque se esperaría que el clima de las montañas diera lugar a bosques con bajas emisiones de carbono".
"Las temperaturas más bajas de las montañas y los largos periodos en los que están cubiertas por las nubes deberían ralentizar el crecimiento de los árboles, mientras que los fuertes vientos y las empinadas e inestables laderas podrían limitar el tamaño de los árboles antes de que se caigan y mueran.
"Pero a diferencia de otros continentes, en África encontramos el mismo almacenamiento de carbono por unidad de superficie en los bosques de tierras bajas y en los de montaña. Al contrario de lo que esperábamos, los árboles grandes siguen siendo abundantes en los bosques de montaña, y estos árboles grandes (definidos como de más de 70 cm de diámetro) almacenan mucho carbono."
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| Crédito: Dra. Aida Cuni-Sánchez, Universidad de York |
Los científicos midieron 72.000 árboles en 44 lugares de montaña de 12 países africanos, desde Guinea a Etiopía y al sur de Mozambique. En cada sitio de montaña establecieron parcelas donde registraron el diámetro, la altura y la especie de cada árbol.
Los investigadores afirmaron que conocer mejor la cantidad de carbono que almacenan los bosques de montaña es especialmente importante para los diez países africanos en los que los únicos bosques tropicales que tienen son los que se encuentran en las montañas.
"Aunque sabemos qué hace que los bosques africanos sean especiales, aún no sabemos por qué son diferentes. Es posible que en África la presencia de grandes herbívoros, como los elefantes, desempeñe un papel importante en la ecología de los bosques de montaña, ya que estos grandes animales dispersan las semillas y los nutrientes, y se comen los árboles pequeños creando espacio para que otros crezcan más, pero esto requiere más investigación", añadió el Dr. Cuni-Sánchez.
El coautor, el Dr. Phil Platts, del Departamento de Medio Ambiente y Geografía de York y del Grupo de Especialistas en Cambio Climático de la UICN, dijo: "Alrededor del cinco por ciento de los bosques tropicales de montaña de África han sido talados desde el año 2000, y en algunos países la tasa supera el 20 por ciento. Además de su importancia para la regulación del clima, estos bosques son el hábitat de muchas especies raras y en peligro de extinción, y proporcionan servicios hídricos muy importantes a millones de personas río abajo".
La mayoría de los países africanos se han comprometido a destinar grandes cantidades de tierra a la restauración de bosques en el marco del Desafío de Bonn. Aunque la restauración de los bosques es importante para mitigar el cambio climático, evitar la deforestación es una prioridad mayor.
El coautor, el Dr. Martin Sullivan, del Departamento de Ciencias Naturales de la Universidad Metropolitana de Manchester, añadió: "Las estimaciones anteriores sobre el carbono de los bosques tropicales de montaña en África eran mucho más bajas que los valores que comunicamos en nuestro estudio".
"Esperamos que estos nuevos datos fomenten los mecanismos de financiación del carbono para evitar la deforestación en las montañas tropicales. Como se indica en el Acuerdo de París, la reducción de la deforestación tropical, tanto en los bosques de tierras bajas como en los de montaña, debe ser una prioridad."
El coautor, el Dr. Gerard Imani, del Departamento de Biología de la Université Oficielle de Bukavu, en la República Democrática del Congo, añadió: "Los mecanismos de financiación del carbono podrían ayudar a mejorar las intervenciones de conservación sobre el terreno; incluso dentro de las áreas protegidas, la deforestación, la degradación de los bosques y la defaunación siguen siendo un reto."
Fuentes, créditos y referencias:
High aboveground carbon stock of African tropical montane forests, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-03728-4 , www.nature.com/articles/s41586-021-03728-4