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Polinizadores y viveros: cómo afectan el riego y el tratamiento con plaguicidas de las plantas ornamentales autóctonas a las abejas solitarias
Un nuevo estudio de la Universidad de California en Riverside muestra que un tipo de insecticida fabricado para viveros comerciales es perjudicial para una abeja típica incluso cuando se aplica por debajo de la dosis indicada en la etiqueta.
El estudio se publica hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Los neonicotinoides, químicamente similares a la nicotina, son insecticidas que protegen contra los insectos que consumen plantas, como los pulgones, pero que perjudican gravemente a los insectos beneficiosos, como las abejas. Son ampliamente utilizados por los cultivadores comerciales.
Muchas investigaciones se han centrado en su uso en cultivos alimentarios como la colza, en los que suelen aplicarse en dosis bajas. Sin embargo, este estudio es uno de los pocos que examinan la aplicación de neonicotinoides en plantas ornamentales en maceta, que pueden representar fuentes más potentes y agudas de exposición a la toxina para las abejas.
"Los neonicotinoides se utilizan a menudo en los cultivos alimentarios como tratamiento de semillas", explicó el entomólogo de la UCR y autor principal del estudio, Jacob Cecala. "Pero suelen aplicarse en mayores cantidades a las plantas ornamentales por razones estéticas. Los efectos son mortales por mucho que se rieguen las plantas".
Cecala dijo que le sorprendió este resultado, dado que los neonicotinoides son solubles en agua. Al iniciar el estudio, supuso que una mayor cantidad de agua diluiría el daño que causaban a las abejas. Los investigadores también tenían curiosidad por saber si un mayor riego podría beneficiar a las abejas a pesar de la exposición a los insecticidas al aumentar la cantidad o la calidad del néctar ofrecido por las plantas.
Para comprobar estas hipótesis, los investigadores criaron abejas en plantas autóctonas en flor en macetas que recibían mucho o poco riego. Las plantas se seleccionaron en función de su popularidad en los viveros, su tolerancia a la sequía para garantizar la floración incluso sin mucha agua, y su atractivo para las abejas. Además, la mitad de las plantas fueron tratadas con el insecticida.
Aunque el aumento del agua disminuyó la potencia del pesticida en el néctar de las flores, se siguieron observando los efectos negativos en las abejas.
"Desgraciadamente, observamos una disminución del 90% en la reproducción de las abejas tanto con niveles altos como bajos de riego", dijo Cecala.
Este estudio es también uno de los pocos que examinan los efectos de los neonicotinoides a través de las plantas ornamentales en las abejas solitarias, que constituyen más del 90% de las especies de abejas nativas de Norteamérica, y un porcentaje aún mayor en California.
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| Las hembras de las abejas cortadoras de hojas de alfalfa construyen nidos compuestos por celdas individuales, como éstas. Crédito: Jacob Cecala/UCR |
Las abejas solitarias no son abejas que hayan abandonado la colmena y estén solas. Se trata de un tipo de abeja que vive sola, no produce miel y no tiene reina ni vive en una colmena. Como no tienen un almacén de miel que proteger, tampoco son agresivas.
"Las abejas solitarias son más representativas del ecosistema aquí, y son potencialmente más vulnerables a los pesticidas", dijo la entomóloga de la UCR y coautora del estudio Erin Rankin.
Si una abeja obrera que es social -como la abeja melífera- se expone a un insecticida y muere, no afectará necesariamente a la longevidad de la colmena. Sin embargo, si una abeja solitaria muere, su linaje se ve truncado.
En este estudio, los investigadores utilizaron abejas cortadoras de hojas de alfalfa, que hacen sus nidos en túneles y ponen huevos de uno en uno. Son muy similares a las abejas solitarias autóctonas de California y forman parte de un género que se encuentra en todo el mundo.
La primera vez que Cecala y Rankin probaron este experimento, utilizaron la concentración de insecticida recomendada en la etiqueta del producto. Todas las abejas murieron en cuestión de días.
La siguiente vez que llevaron a cabo el experimento, utilizaron un tercio de la dosis recomendada y aún así encontraron efectos negativos en la reproducción, la capacidad de las abejas para alimentarse y la aptitud general. "Las aniquiló casi por completo", dijo Cecala.
Aunque en este estudio se utilizó un producto neonicotinoide formulado para viveros, las fórmulas de productos similares para jardineros domésticos también suelen ser muy concentradas.
Las plantas de los viveros o de los patios residenciales representan una superficie total menor que los campos de plantas alimenticias como el maíz o la soja. Sin embargo, los productos neonicotinoides de alta potencia pueden tener un gran efecto incluso en áreas pequeñas. En 2013, los neonicotinoides aplicados a los árboles en flor en un aparcamiento de una tienda en Oregón provocaron una muerte masiva de abejorros, encontrándose más de 25.000 muertos.
Los investigadores recomiendan que los viveros cuantifiquen la cantidad de plaguicidas que llegan a las flores teniendo en cuenta sus regímenes de riego y de plaguicidas, y que consideren prácticas de gestión alternativas que reduzcan el daño a las abejas y a los ecosistemas que dependen de ellas.
"No es tan sencillo como 'no usar pesticidas'; a veces son necesarios", afirma Cecala. "Sin embargo, la gente puede buscar una clase diferente de insecticida, intentar aplicarlo en plantas que no sean atractivas para las abejas o encontrar métodos biológicos de control de plagas".
Fuentes, créditos y referencias:
Jacob M. Cecala et al, Pollinators and plant nurseries: how irrigation and pesticide treatment of native ornamental plants impact solitary bees, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2021). DOI: 10.1098/rspb.2021.1287