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Los tiburones son depredadores marinos emblemáticos que han sobrevivido a múltiples extinciones masivas a lo largo del tiempo geológico.
Su prolífico registro fósil está representado principalmente por dientes aislados, que proporcionan la base para reconstruir los cambios de diversidad en el tiempo profundo que afectan a diferentes linajes de tiburones.
Hace aproximadamente 66 millones de años, la extinción masiva de finales del Cretácico erradicó aproximadamente el 75% de las especies animales y vegetales de la Tierra, incluidos grupos enteros como los dinosaurios no avianos, los ammonites y los grandes reptiles marinos como los mosasaurios y los plesiosaurios. ¿Pero qué pasó con los tiburones?
En la nueva investigación, un equipo de paleontólogos de la Universidad de Uppsala y de la Universidad de Nueva Inglaterra analizó la morfología de 1.239 dientes de tiburón fósiles, incluyendo especies de ocho órdenes existentes y de un orden ya extinto.
"Estos grupos incluyen los siguientes: los órdenes Galeomorphii Carcharhiniformes, Heterodontiformes, Lamniformes, Orectolobiformes; los órdenes Squalomorphii Echinorhiniformes, Hexanchiformes, Squaliformes, Squatiniformes; y el extinto Synechodontiformes", dijeron.
Los dientes de tiburón abarcan un periodo de 27 millones de años, desde el Cretácico Superior, hace 83,6 millones de años, hasta el Paleógeno temprano, hace 56 millones de años.
Los investigadores descubrieron que la diversidad dental de los tiburones ya estaba disminuyendo antes del final del Cretácico, pero se mantuvo relativamente constante durante el propio evento de extinción masiva.
Algunos grupos de depredadores del vértice, en particular los que tienen dientes de forma triangular, sufrieron extinciones selectivas durante el periodo estudiado, lo que pudo estar relacionado con la extinción de sus especies de presa.
Sin embargo, otros linajes de tiburones aumentaron su diversidad dental tras el final del Cretácico.
Por ejemplo, los tiburones de la familia Odontaspididae, que tienen dientes estrechos y cuspidados adaptados para alimentarse de peces, mostraron aumentos de diversidad que coincidieron con la rápida diversificación de los peces con aletas a principios del Paleógeno.
"Este patrón de extinciones selectivas puede reflejar un cambio ecológico de los depredadores especializados en tetrápodos a dietas más generales de peces óseos", señalan los científicos.
Fuentes, créditos y referencias:
Tooth morphology elucidates shark evolution across the end-Cretaceous mass extinction. PLoS Biol 19 (8): e3001108; doi: 10.1371/journal.pbio.3001108