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| El Ankylosaurus magniventris, una especie de dinosaurio acorazado de gran tamaño, es testigo del impacto de un asteroide que cayó en la península de Yucatán hace 66 millones de años. Crédito de la imagen: Fabio Manucci. |
A finales del Cretácico, hace unos 66 millones de años, un impactador de 10 km se estrelló contra la Tierra cerca del lugar donde se encuentra la pequeña ciudad de Chicxulub, en lo que hoy es México.
El impacto desató una increíble cantidad de gases que cambiaron el clima en la atmósfera, desencadenando una cadena de acontecimientos que condujo a la extinción de los dinosaurios no avianos y del 75% de la vida en el planeta.
En las últimas décadas se ha aprendido mucho sobre el evento de Chicxulub, pero cada avance ha dado lugar a nuevas preguntas.
"Dos de las más importantes que aún no tienen respuesta son: "¿Cuál fue el origen del impactador?" y "¿Con qué frecuencia se produjeron estos impactos en la Tierra en el pasado?", dijo el Dr. William Bottke, coautor del estudio.
El impactador de Chicxulub era similar a los meteoritos de la clase de las condritas carbonáceas, unos de los materiales más prístinos del Sistema Solar.
Curiosamente, aunque las condritas carbonáceas son comunes entre los numerosos cuerpos de gran tamaño que se acercan a la Tierra, ninguno se acerca hoy en día a los tamaños necesarios para producir el impacto de Chicxulub con algún tipo de probabilidad razonable.
"Decidimos buscar dónde podrían estar escondidos los hermanos del impactador de Chicxulub", dijo el Dr. David Nesvorný, autor principal del estudio.
Los investigadores utilizaron modelos informáticos que rastrean cómo escapan los objetos del cinturón principal de asteroides, una zona de cuerpos pequeños situada entre las órbitas de Marte y Júpiter.
A lo largo de eones, las fuerzas térmicas permiten a estos objetos derivar hacia "escotillas de escape" dinámicas en las que las patadas gravitatorias de los planetas pueden empujarlos hacia órbitas cercanas a la Tierra.
Utilizando el superordenador Pleaides de la NASA, siguieron a 130.000 asteroides modelo que evolucionaron de esta manera lenta y constante durante cientos de millones de años.
Se prestó especial atención a los asteroides situados en la mitad exterior del cinturón de asteroides, la parte más alejada del Sol.
Para su sorpresa, los científicos descubrieron que los asteroides de 10 km de ancho de esta región chocan con la Tierra al menos 10 veces más a menudo de lo calculado anteriormente.
"Este resultado es intrigante no solo porque la mitad exterior del cinturón de asteroides alberga un gran número de impactos de condritas carbonáceas, sino también porque las simulaciones del equipo pueden, por primera vez, reproducir las órbitas de grandes asteroides a punto de acercarse a la Tierra", dijo el Dr. Simone Marchi, coautor del estudio.
"Nuestra explicación del origen del impactador de Chicxulub encaja perfectamente con lo que ya sabemos sobre la evolución de los asteroides".
En general, los autores descubrieron que los asteroides de 10 km de ancho chocan contra la Tierra una vez cada 250 millones de años de media, una escala de tiempo que arroja probabilidades razonables de que el cráter de Chicxulub se produjera hace 66 millones de años.
Además, casi la mitad de los impactos procedían de condritas carbonosas, lo que coincide con lo que se sabe sobre el impactador de Chicxulub.
"Este trabajo nos ayudará a comprender mejor la naturaleza del impacto de Chicxulub, al tiempo que nos indica dónde podrían haberse originado otros grandes impactores del pasado profundo de la Tierra", dijo el Dr. Nesvorný.
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Fuentes, créditos y referencias:
David Nesvorný et al. 2021. Dark primitive asteroids account for a large share of K/Pg-scale impacts on the Earth. Icarus 368: 114621; doi: 10.1016/j.icarus.2021.114621