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| Martin Gembec, CC BY-SA 4.0 creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons |
Se sospecha que hace unos 5.000 años un cometa pudo pasar a menos de 23 millones de millas del Sol, más cerca que el planeta más interno, Mercurio. El cometa podría haber sido un espectáculo para las civilizaciones de Eurasia y el norte de África al final de la Edad de Piedra.
Sin embargo, este visitante espacial sin nombre no está registrado en ningún relato histórico conocido. Entonces, ¿cómo saben los astrónomos que hubo tal intruso interplanetario?
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| Este par de imágenes del telescopio espacial Hubble del cometa C/2019 Y4 (ATLAS), tomadas el 20 y el 23 de abril de 2020, revelan la ruptura del núcleo sólido del cometa. Las fotos del Hubble identifican hasta 30 fragmentos separados. El cometa estaba aproximadamente a 91 millones de millas de la Tierra cuando se tomaron las imágenes. El cometa puede ser un trozo roto de un cometa mayor que pasó por el Sol hace 5.000 años. El cometa ha sido coloreado artificialmente en esta vista para mejorar los detalles para el análisis. Crédito: NASA, ESA, Quanzhi Ye (UMD), Alyssa Pagan (STScI) |
El cometa ATLAS (C/2019 Y4), que apareció por primera vez a principios de 2020.
El cometa ATLAS, detectado por primera vez por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), operado por la Universidad de Hawai, encontró rápidamente una muerte prematura a mediados de 2020 cuando se desintegró en una cascada de pequeños trozos de hielo.
En un nuevo estudio que utiliza observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA, el astrónomo Quanzhi Ye, de la Universidad de Maryland en College Park, informa de que ATLAS es un trozo roto de aquel antiguo visitante de hace 5.000 años. ¿Por qué? Porque ATLAS sigue la misma "vía férrea" orbital que la de un cometa visto en 1844. Esto significa que los dos cometas son probablemente hermanos de un cometa padre que se separó muchos siglos antes. El astrónomo aficionado Maik Meyer fue el primero en descubrir el vínculo entre los dos cometas.
Estas familias de cometas son comunes. El ejemplo visual más espectacular se produjo en 1994, cuando el condenado cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) fue arrastrado en una cadena de piezas por la atracción gravitatoria de Júpiter. Este "tren de cometas" duró poco. Cayó trozo a trozo en Júpiter en julio de 1994.
Pero el cometa ATLAS es simplemente "raro", dice Ye, que lo observó con el Hubble en el momento de la ruptura. A diferencia de su hipotético cometa madre, ATLAS se desintegró cuando estaba más lejos del Sol que la Tierra, a una distancia de más de 160 millones de kilómetros. Esta distancia era mucho mayor que la que tenía su progenitor al pasar por el Sol. "Esto acentúa su extrañeza", dijo Ye.
"Si se rompió a esta distancia del Sol, ¿cómo sobrevivió al último paso alrededor del Sol hace 5.000 años? Esta es la gran pregunta", dijo Ye. "Es muy inusual porque no lo esperábamos. Es la primera vez que se observa la ruptura de un miembro de la familia de los cometas de periodo largo antes de pasar cerca del Sol".
La observación de la ruptura de los fragmentos ofrece pistas sobre cómo se formó el cometa madre. La sabiduría convencional es que los cometas son frágiles aglomeraciones de polvo y hielo. Además, pueden ser grumosos, como el pudín de pasas.
En un nuevo artículo publicado en la revista Astronomical Journal, tras un año de análisis Ye y sus co-investigadores informan de que un fragmento de ATLAS se desintegró en cuestión de días, mientras que otro trozo duró semanas. "Esto nos indica que una parte del núcleo era más fuerte que la otra", dijo.
Una posibilidad es que los chorros de material expulsado hayan hecho girar el cometa tan rápido que las fuerzas centrífugas lo hayan destrozado. Una explicación alternativa es que tenga los llamados hielos supervolátiles que simplemente hicieron estallar el trozo como si se tratara de una explosión de fuegos artificiales aéreos. "Es complicado porque empezamos a ver estas jerarquías y la evolución de la fragmentación del cometa. El comportamiento del cometa ATLAS es interesante pero difícil de explicar".
El hermano superviviente del cometa ATLAS no volverá hasta el siglo 50.
Fuentes, créditos y referencias:
Quanzhi Ye et al, Disintegration of Long-period Comet C/2019 Y4 (ATLAS). I. Hubble Space Telescope Observations, The Astronomical Journal (2021). DOI: 10.3847/1538-3881/abfec3