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| Extracción de sedimentos en el río Goyain, en el norte de Bangladesh. La arena extraída de estos lechos se utiliza para edificios e infraestructuras en las ciudades cercanas CRÉDITO: Jim Best |
La arena y la grava son los materiales más extraídos del mundo, con entre 32.000 y 50.000 millones de toneladas al año. Se extraen más rápido de lo que se pueden reemplazar. Pero, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad McGill y la Universidad de Copenhague, los costes humanos y medioambientales de esta extracción en los países de ingresos bajos y medios se han pasado por alto en gran medida.
"Con este trabajo podemos demostrar que en los países de ingresos bajos y medios, la industria de la arena entra en conflicto directo con casi la mitad de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible", dijo Mette Bendixen, profesora adjunta del departamento de Geografía de la Universidad McGill y una de las autoras principales del trabajo, publicado recientemente en One Earth. "El impacto que la extracción de arena y grava tiene en el medio ambiente, entra en conflicto con los objetivos vinculados a la dinámica natural de los ecosistemas. Además, la contaminación, los problemas de salud y el carácter informal de muchas actividades mineras crean desigualdades sociales que afectan negativamente a los pequeños mineros y a sus familias."
El aumento de la demanda y de los precios del mercado está llevando a una explotación, planificación y comercio insostenibles. La extracción de arena de los ríos y las playas tiene repercusiones de gran alcance en la ecología, las infraestructuras, las economías nacionales y los medios de vida de los 3.000 millones de personas que viven a lo largo de los corredores fluviales del mundo. La extracción de arena no regulada se ha documentado en 70 países de todo el mundo, con conflictos asociados relacionados con la destrucción ecológica, la alteración de los medios de vida y las violaciones de los derechos laborales. Según los informes, las batallas por la arena han matado a cientos de personas en los últimos años, incluidos ciudadanos locales, policías y funcionarios del gobierno.
Oportunidad y destrucción
Pero los investigadores también sugieren que, si se gestiona bien, la extracción de estos recursos también ofrece potencialmente ciertas oportunidades para cumplir algunos de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU. También señalan que estos recursos tienen el potencial de ayudar a impulsar el desarrollo socioeconómico para avanzar en algunos de los ODS de la ONU, como la eliminación de la pobreza. Por ejemplo, la arena y la grava dan trabajo a millones de personas, suministran material para el sector de las energías renovables y para las carreteras e infraestructuras en general.
"Los recursos de arena, cuando se gestionan adecuadamente, pueden crear puestos de trabajo, desarrollar habilidades utilizables en otros sectores de la economía y estimular la innovación y la inversión, al tiempo que siguen apuntalando la infraestructura en la que se basa la sociedad moderna", argumenta Lars L. Iversen, profesor adjunto del Centro de Macroecología, Evolución e Investigación Climática de la Universidad de Copenhague y autor principal del estudio. "Por lo tanto, la solución no es simplemente prohibir todas las actividades mineras. Encontrar el equilibrio entre los pros y los contras de la extracción de arena y grava se está convirtiendo en uno de los grandes retos en materia de recursos de nuestro siglo."
"Tenemos que elaborar planes y políticas eficaces de gestión de los recursos de arena que apoyen los objetivos mundiales de desarrollo sostenible", afirma Mette Bendixen. "Para ello es necesario conocer mejor el impacto de la extracción de arena y grava. Esta necesidad es especialmente acuciante para muchos países de regiones de ingresos bajos y medios que actualmente no tienen una visión general del alcance de las actividades mineras locales, ni de cómo dichas actividades están afectando a los ecosistemas y a las comunidades locales."
Datos breves
Una gran parte del aumento del consumo de áridos (término que engloba la arena, la grava y la piedra triturada) se ha producido en los países BRICS (Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica).
- Solo en el caso del cemento, un indicador del uso de los áridos, la demanda de China ha aumentado exponencialmente en un 438% en los últimos 20 años, en comparación con un aumento del 60% en el resto del mundo.
- Mientras que el actual consumo mundial de áridos, de entre 32.000 y 50.000 millones de toneladas al año, está dominado por el consumo de fuentes de alta producción (per cápita) en Norteamérica y China, se prevé que el mayor aumento relativo de la producción se produzca en los PBI y los PIM (países de renta baja y media).
- La minería de áridos en los PBMI es a menudo ejecutada de manera informal por mineros artesanales de pequeña escala que proporcionan una fuente esencial de sustento para muchas personas en todo el mundo.
La violencia también puede aumentar junto con la minería. En la India, la extracción de arena, en particular, se ha asociado a conflictos locales relacionados con el acceso al agua y la contaminación.
Fuentes, créditos y referencias:
Mette Bendixen et al, Sand, gravel, and UN Sustainable Development Goals: Conflicts, synergies, and pathways forward, One Earth (2021). DOI: 10.1016/j.oneear.2021.07.008