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Los arrecifes del atolón de Palmyra, un pequeño atolón periférico situado en el océano Pacífico ecuatorial, han experimentado un cambio de corales pétreos a sistemas dominados por coralimorfos, invertebrados marinos que comparten rasgos tanto con las anémonas como con los corales duros. Un estudio publicado en Coral Reefs y dirigido por investigadores de biología marina de la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa ha descubierto que, aunque el coralimorfo invasor es la misma especie que ha estado allí durante décadas, su aspecto ha cambiado recientemente y se ha vuelto mucho más insidioso.
Cambios de fase como éste se observan en muchos entornos marinos de todo el mundo, ya sea debido a la contaminación local, al cambio climático global o a la variación ambiental natural. Los investigadores de la Escuela de Ciencia y Tecnología del Océano y la Tierra (SOEST) de la UH Mānoa querían determinar si una nueva especie de coralimorfo era la responsable del cambio en Palmyra.
"Estos cambios de fase son negativos para nuestra biodiversidad en general", dijo Kaitlyn Jacobs, autora principal del estudio y estudiante graduada en el Instituto de Biología Marina de Hawai en SOEST. "En la última década, los arrecifes cercanos a la costa de Palmira han sido invadidos por colonias de coralimorfos que pueden monopolizar rápidamente el fondo marino y alcanzar el 100% de cobertura en algunas zonas".
Superando a los corales circundantes
Jacobs y su equipo utilizaron datos de ADN para comparar los genomas mitocondriales de cuatro individuos coralimorfos recogidos en el atolón de Palmyra. Descubrieron que el coralimorfo que superaba a los corales circundantes no es una especie nueva, sino que está más estrechamente relacionado con una especie de Okinawa (Japón).
El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón de Palmyra se creó en 2001 y está protegido desde entonces. El atolón se ha caracterizado por ser un ecosistema de arrecifes de coral casi prístino, que mantiene un ecosistema altamente productivo y altos niveles de cobertura de coral.
Debido a su adaptabilidad, los coralimorfos son excelentes competidores. Además de ser capaces de matar directamente a los corales, pueden trasladarse rápidamente a las zonas perturbadas y competir con los organismos circundantes, creando una especie de manta en el arrecife.
"A los científicos y conservacionistas les preocupa que el cambio de fase de los hábitats dominados por los corales pétreos pueda ser irreversible debido a un bucle de retroalimentación negativa del declive de los corales y el subsiguiente dominio de las algas, las esponjas o los coralimorfos", afirma Jacobs.
La biodiversidad es muy importante para la salud de cualquier ecosistema: cada organismo tiene una función.
"Por eso, si podemos comprender mejor estos cambios a nivel genómico, podremos ayudar a los gestores de recursos a hacer frente a los grandes brotes de forma eficaz", dijo Jacobs.
Fuentes, créditos y referencias:
Kaitlyn P. Jacobs et al, A phylogenomic
examination of Palmyra Atoll's corallimorpharian invader, Coral Reefs (2021). DOI: 10.1007/s00338-021-02143-5