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| Fósiles de cráneos de anfibios. Crédito: Field Museum of Natural History, Chicago |
Investigadores de la Universidad de Bristol y del University College de Londres han utilizado técnicas de vanguardia para reconstruir digitalmente el cráneo de uno de los primeros animales con extremidades.
Los tetrápodos incluyen mamíferos, reptiles y anfibios, desde salamandras hasta seres humanos. Su origen representa un momento crucial en la evolución animal, desde el desarrollo de extremidades con dígitos y el paso del agua a la tierra. El estudio, publicado recientemente en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, muestra el cráneo reconstruido de un anfibio prehistórico, el Whatcheeria deltae, de 340 millones de años, para revelar el aspecto de este animal y cómo pudo alimentarse.
Descubiertos por primera vez en Iowa en 1995, los fósiles de Whatcheeria quedaron aplastados tras quedar enterrados por el lodo en el fondo de un antiguo pantano, pero los paleontólogos pudieron utilizar métodos computacionales para devolver a los huesos su disposición original. Los fósiles se sometieron a un escáner CT para crear copias digitales exactas, y se utilizó un software para separar cada hueso de la roca circundante. Estos huesos digitales se repararon y volvieron a ensamblar para producir un modelo 3D del cráneo tal y como habría aparecido cuando el animal estaba vivo.
Los autores descubrieron que Whatcheeria tenía un cráneo alto y estrecho, a diferencia de muchos otros tetrápodos primitivos que estaban vivos en aquella época. El autor principal, James Rawson, que trabajó en este proyecto junto con su licenciatura en paleontología y evolución, dijo: "La mayoría de los primeros tetrápodos tenían cabezas muy planas, lo que podría insinuar que Whatcheeria se alimentaba de una forma ligeramente diferente a la de sus parientes, así que decidimos observar la forma en que los huesos del cráneo estaban conectados para investigar más a fondo".
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| Recreación digital de un cráneo de anfibio. Crédito: James Rawson, Dra. Laura Porro, Dra. Elizabeth Martin-Silverstone y profesora Emily Rayfield. |
Al trazar los bordes de conexión de los huesos del cráneo, conocidos como suturas, los autores pudieron averiguar cómo este animal abordaba a su presa. La profesora Emily Rayfield, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, que también trabajó en el estudio, dijo: "Descubrimos que el cráneo de Whatcheeria habría estado bien adaptado para asestar potentes mordiscos con sus grandes colmillos".
La Dra. Laura Porro, coautora del estudio, dijo: "Hay varios tipos de suturas que conectan los huesos del cráneo entre sí y todas responden de forma diferente a los distintos tipos de fuerza. Algunas resisten mejor la compresión, otras pueden soportar más tensión, torsión, etc. Al trazar un mapa de estos tipos de sutura en el cráneo, podemos predecir qué fuerzas actuaban sobre él y qué tipo de alimentación puede haber causado esas fuerzas".
Los autores descubrieron que el hocico tenía muchas suturas superpuestas para resistir las fuerzas de torsión de las presas en lucha, mientras que la parte posterior del cráneo estaba más sólidamente conectada para resistir la compresión durante la mordida.
El Sr. Rawson añadió: "Aunque es probable que este animal siguiera cazando en el agua, un poco como un cocodrilo moderno, estamos empezando a ver el tipo de adaptaciones que permitieron a los tetrápodos posteriores alimentarse más eficazmente en tierra".
Fuentes, créditos y referencias:
James R. G. Rawson et al, Osteology and digital reconstruction of the skull of the early tetrapod Whatcheeria deltae, Journal of Vertebrate Paleontology (2021). DOI: 10.1080/02724634.2021.1927749