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El candidato a doctor de la Universidad de Queensland Tim Richards, del Laboratorio de Dinosaurios de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UQ, dirigió un equipo de investigación que analizó un fósil de la mandíbula de la criatura, descubierto en Wanamara Country, cerca de Richmond, en el noroeste de Queensland.
"Es lo más parecido que tenemos a un dragón de la vida real", dijo el Sr. Richards.
"El nuevo pterosaurio, al que hemos llamado Thapunngaka shawi, habría sido una bestia temible, con una boca en forma de lanza y una envergadura de unos siete metros.
"Era esencialmente un cráneo con un cuello largo, atornillado a un par de alas largas.
"Esta cosa habría sido bastante salvaje.
"Habría proyectado una gran sombra sobre algún pequeño dinosaurio tembloroso que no lo habría oído hasta que fuera demasiado tarde".
El Sr. Richards dijo que sólo el cráneo habría medido algo más de un metro de largo, conteniendo alrededor de 40 dientes, perfectamente adaptados para agarrar los muchos peces que se sabe que habitan en el ya inexistente Mar de Eromanga de Queensland.
"Resulta tentador pensar que podría haberse abalanzado como una urraca durante la época de apareamiento, haciendo que el abalanzamiento de la urraca local parezca bastante trivial; ninguna cantidad de bridas de cremallera le habría salvado.
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| Esquemas hipotéticos de pterosaurios australianos que muestran los tamaños relativos de la envergadura. 1,8 m de humano para la escala. Crédito: Tim Richards. |
"Aunque, para ser claros, no se parecía en nada a un pájaro, ni siquiera a un murciélago: los pterosaurios eran un grupo de reptiles exitoso y diverso, los primeros animales con huesos en la espalda que intentaron volar con motor".
La nueva especie pertenecía a un grupo de pterosaurios conocidos como anhangueros, que habitaron todos los continentes durante la última parte de la Era de los Dinosaurios.
Al estar perfectamente adaptados al vuelo con motor, los pterosaurios tenían huesos de paredes finas y relativamente huecos.
Dadas estas adaptaciones, sus restos fósiles son escasos y suelen estar mal conservados.
"Es sorprendente que existan fósiles de estos animales", afirma Richards.
"Según los estándares mundiales, el registro de pterosaurios australianos es pobre, pero el descubrimiento de Thapunngaka contribuye en gran medida a nuestra comprensión de la diversidad de los pterosaurios australianos".
Es sólo la tercera especie de pterosaurio anhangueriano conocida en Australia, y las tres especies proceden del oeste de Queensland.
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| Reconstrucción del cráneo de Thapunngaka shawi (KKF494). De Richards et al. (2021). Crédito: Tim Richards |
El Dr. Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor del doctorado del Sr. Richard, dijo que lo que resultaba especialmente llamativo de esta nueva especie de anhanguerio era el enorme tamaño de la cresta ósea de su mandíbula inferior, que presumiblemente también tenía en la mandíbula superior.
"Estas crestas probablemente desempeñaban un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas, y es de esperar que la investigación futura ofrezca respuestas más definitivas", dijo el Dr. Salisbury.
El fósil fue encontrado en una cantera justo al noroeste de Richmond en junio de 2011 por Len Shaw, un fosilero local que ha estado "rascando" en la zona durante décadas.
El nombre de la nueva especie rinde homenaje a los pueblos de las Primeras Naciones de la zona de Richmond donde se encontró el fósil, incorporando palabras de la ya extinta lengua de la Nación Wanamara.
"El nombre del género, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga], las palabras wanamara para 'lanza' y 'boca', respectivamente", dijo el Dr. Salisbury.
"El nombre de la especie, shawi, honra al descubridor del fósil, Len Shaw, por lo que el nombre significa 'boca de lanza de Shaw'".
Fuentes, créditos y referencias:
Timothy M. Richards et al, A new species of crested pterosaur (Pterodactyloidea, Anhangueridae) from the Lower Cretaceous (upper Albian) of Richmond, North West Queensland, Australia, Journal of Vertebrate Paleontology (2021). DOI: 10.1080/02724634.2021.1946068