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Riesgo catastrófico global de las erupciones volcánicas de menor magnitud
Actualmente, gran parte de la reflexión sobre los riesgos que plantean los volcanes sigue una ecuación simple: cuanto mayor sea la erupción probable, peor será para la sociedad y el bienestar humano.
Sin embargo, un equipo de expertos sostiene ahora que se presta demasiada atención a los riesgos de las explosiones volcánicas masivas, aunque poco frecuentes, mientras que se presta muy poca atención a los posibles efectos dominó de las erupciones moderadas en partes clave del planeta.
Investigadores dirigidos por el Centro para el Estudio del Riesgo Existencial (CSER) de la Universidad de Cambridge han identificado siete "puntos de pellizco" en los que grupos de volcanes relativamente pequeños, pero activos se sitúan junto a infraestructuras vitales que, si se paralizan, podrían tener consecuencias globales catastróficas.
Estas regiones incluyen grupos de volcanes en Taiwán, el norte de África, el Atlántico Norte y el noroeste de Estados Unidos. El informe se publica hoy en la revista Nature Communications.
"Incluso una erupción menor en una de las zonas que identificamos podría arrojar suficiente ceniza o generar temblores lo suficientemente grandes como para interrumpir las redes que son fundamentales para las cadenas de suministro y los sistemas financieros mundiales", dijo la Dra. Lara Mani del CSER, autora principal del último informe.
"Por el momento, los cálculos están demasiado sesgados hacia las explosiones gigantes o los escenarios de pesadilla, cuando los riesgos más probables provienen de eventos moderados que inutilizan las principales comunicaciones internacionales, las redes comerciales o los centros de transporte. Esto es válido tanto para los terremotos y las condiciones meteorológicas extremas como para las erupciones volcánicas".
Mani y sus colegas afirman que las erupciones más pequeñas, de hasta un 6 en el "índice de explosividad volcánica" -en lugar de los 7 y 8 que suelen ocupar el pensamiento catastrofista- podrían producir fácilmente nubes de ceniza, flujos de lodo y deslizamientos de tierra que arruinen los cables submarinos, provocando el cierre de los mercados financieros, o devasten las cosechas, causando una escasez de alimentos que conduzca a la agitación política.
Como ejemplo de la historia reciente, el equipo señala los acontecimientos de 2010 en Islandia, donde una erupción de magnitud 4 del volcán Eyjafjallajökull, cerca del principal "punto de pellizco" de la Europa continental, hizo que penachos de ceniza transportados por los vientos del noroeste cerraran el espacio aéreo europeo con un coste de 5.000 millones de dólares para la economía mundial.
Sin embargo, cuando el Monte Pinatubo en Filipinas entró en erupción en 1991, una erupción de magnitud 6 unas 100 veces mayor que el evento islandés, su distancia de la infraestructura vital significó que el daño económico general fue menos de una quinta parte de Eyjafjallajökull. (El Pinatubo tendría un impacto económico global de unos 740 millones de dólares si se produjera en 2021).
Entre las siete zonas de riesgo identificadas por los expertos -dentro de las cuales erupciones relativamente pequeñas podrían causar el máximo caos mundial- se encuentra el grupo volcánico del extremo norte de Taiwán. Si esta zona, junto con el puerto de Taipei, quedara incapacitada indefinidamente, la industria tecnológica mundial podría detenerse.
Otro punto de pellizco es el Mediterráneo, donde leyendas del mundo clásico como el Vesubio y Santorini podrían inducir tsunamis que destrozaran las redes de cables sumergidas y sellaran el Canal de Suez. "Ya vimos lo que hizo un cierre de seis días del Canal de Suez a principios de este año, cuando un solo buque portacontenedores atascado costó hasta diez mil millones de dólares a la semana en el comercio mundial", dijo Mani.
Las erupciones en el estado norteamericano de Washington, en el noroeste del Pacífico, podrían desencadenar flujos de lodo y nubes de ceniza que cubrieran Seattle, cerrando aeropuertos y puertos marítimos. Los modelos de escenarios para una erupción de magnitud 6 del Monte Rainier predicen pérdidas económicas potenciales de más de 7 billones de dólares en los cinco años siguientes.
Los centros volcánicos altamente activos del archipiélago indonesio -desde Sumatra hasta Java Central- también bordean el estrecho de Malaca: uno de los pasos marítimos más transitados del mundo, con el 40% del comercio mundial atravesando la estrecha ruta cada año.
El Estrecho de Luzón, en el Mar de China Meridional, otra ruta marítima clave, es el eje de todo el cableado sumergido que conecta China, Hong Kong, Taiwán, Japón y Corea del Sur. También está rodeado por el Arco Volcánico de Luzón.
Los investigadores también identifican la región volcánica que se extiende a lo largo de la frontera entre China y Corea del Norte, desde la cual los penachos de ceniza interrumpirían las rutas aéreas más transitadas en el este, y señalan que una reactivación de los volcanes islandeses haría lo mismo en el oeste.
"Es hora de cambiar la forma de ver el riesgo volcánico extremo", añadió Mani. "Tenemos que dejar de pensar en términos de erupciones colosales que destruyan el mundo, como se retrata en las películas de Hollywood. Los escenarios más probables implican erupciones de menor magnitud que interactúan con nuestras vulnerabilidades sociales y nos llevan en cascada hacia la catástrofe."
Fuentes, créditos y referencias:
Global catastrophic risk from low magnitude volcanic eruptions, Nature Communications (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-25021-8