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| Photo by Omer Nezih Gerek on Unsplash |
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder revela la compleja historia que hay detrás de uno de los rasgos geológicos más conocidos del Gran Cañón: Una misteriosa y desaparecida brecha temporal en el registro rocoso del cañón que abarca cientos de millones de años.
La investigación se acerca a la resolución de un rompecabezas, denominado "Gran Inconformidad", que ha dejado perplejos a los geólogos desde que se describió por primera vez hace casi 150 años.
Piensa en los farallones y acantilados rojos del Gran Cañón como en un libro de texto sobre la historia de la Tierra, explicó Barra Peak, autora principal del nuevo estudio y estudiante de posgrado en ciencias geológicas en la Universidad de California en Boulder. Si se desciende por las paredes rocosas del cañón, se puede retroceder casi 2.000 millones de años en el pasado del planeta. Pero a ese libro de texto también le faltan páginas: En algunas zonas, rocas de más de mil millones de años han desaparecido del Gran Cañón sin dejar rastro.
Los geólogos quieren saber por qué.
"La Gran Inconformidad es uno de los primeros rasgos geológicos bien documentados de Norteamérica", dijo Peak. "Pero hasta hace poco, no teníamos muchos datos sobre cuándo o cómo se produjo".
Ahora, ella y sus colegas creen que pueden acercarse a una respuesta en un artículo publicado este mes en la revista Geology. El equipo informa de que una serie de pequeñas, pero violentas fallas puede haber sacudido la región durante la ruptura de un antiguo supercontinente llamado Rodinia. Los estragos resultantes probablemente desgarraron la tierra alrededor del cañón, provocando el arrastre de rocas y sedimentos hacia el océano.
Los hallazgos del equipo podrían ayudar a los científicos a completar las piezas que faltan para saber qué ocurrió durante este período crítico para el Gran Cañón, que hoy es una de las principales maravillas naturales de Norteamérica.
"Tenemos nuevos métodos analíticos en nuestro laboratorio que nos permiten descifrar la historia en la ventana de tiempo que falta en la Gran Inconformidad", dijo Rebecca Flowers, coautora del nuevo estudio y profesora de ciencias geológicas. "Estamos haciendo esto en el Gran Cañón y en otras localidades de la Gran Inconformidad en toda América del Norte".
Bellas líneas
Es un misterio que se remonta a mucho tiempo atrás. John Wesley Powell, el homónimo del actual lago Powell, vio por primera vez la Gran Inconformidad durante su afamada expedición de 1869 en barco por los rápidos del río Colorado.
Peak, que completó un viaje de investigación similar en balsa por el Gran Cañón en la primavera de 2021, dijo que la característica es lo suficientemente descarnada como para poder verla desde el río.
"Hay líneas hermosas", dijo Peak. "En el fondo, se puede ver muy claramente que hay rocas que han sido empujadas juntas. Sus capas son verticales. Luego hay un corte, y por encima tienes estas hermosas capas horizontales que forman los buttes y picos que se asocian con el Gran Cañón".
La diferencia entre estos dos tipos de rocas es significativa. En la parte occidental del cañón, hacia el lago Mead, la piedra del subsuelo tiene entre 1.400 y 1.800 millones de años. Sin embargo, las rocas que se encuentran en la parte superior sólo tienen 520 millones de años. Desde el viaje de Powell, los científicos han visto pruebas de periodos similares de tiempo perdido en lugares de toda Norteamérica.
"Hay más de mil millones de años que se han perdido", dijo Peak. "También son mil millones de años durante una parte interesante de la historia de la Tierra, en la que el planeta está haciendo la transición de un entorno más antiguo a la Tierra moderna que conocemos hoy".
Un continente se divide
Para explorar la transición, Peak y sus colegas emplearon un método llamado "termocronología", que rastrea la historia del calor en la piedra. Peak explicó que, cuando las formaciones geológicas están enterradas a gran profundidad, la presión que se acumula sobre ellas puede hacer que se calienten. Ese calor, a su vez, deja un rastro en la química de los minerales de esas formaciones.
Utilizando este enfoque, los investigadores realizaron un estudio de muestras de roca recogidas en todo el Gran Cañón. Descubrieron que la historia de este rasgo puede ser más enrevesada de lo que los científicos han supuesto. En concreto, la mitad occidental del cañón y su parte oriental (la parte con la que los turistas están más familiarizados) pueden haber sufrido diferentes contorsiones geológicas a lo largo del tiempo.
"No se trata de un único bloque con la misma historia de temperaturas", afirma Peak.
Hace aproximadamente 700 millones de años, la roca del subsuelo del oeste parece haber salido a la superficie. En la mitad oriental, sin embargo, esa misma piedra estaba bajo kilómetros de sedimentos.
La diferencia probablemente se debió a la ruptura de Rodinia, una gigantesca masa de tierra que comenzó a separarse más o menos al mismo tiempo, dijo Peak. Los resultados de los investigadores sugieren que esta gran convulsión puede haber desgarrado las mitades oriental y occidental del Gran Cañón de maneras diferentes y en momentos ligeramente distintos, produciendo la Gran Inconformidad en el proceso.
Peak y sus colegas están estudiando ahora otros yacimientos de la Gran Inconformidad en Norteamérica para ver hasta qué punto puede ser general este panorama. Por el momento, está emocionada por ver cómo se desarrolla la historia geológica en uno de los paisajes más pintorescos del país.
Fuentes, créditos y referencias:
B.A. Peak et al, Zircon (U-Th)/He thermochronology reveals pre-Great Unconformity paleotopography in the Grand Canyon region, USA, Geology (2021). DOI: 10.1130/G49116.1